Прости. Забудь. Прощай

Господа, любящие читать наискосок… Не тратьте время. Это детек-тивный фантастический рассказ. Упустив деталь, трудно будет понять целое…

«Не играйте, дети… со временем… особенно в песочных часах», «Три

дня в минуте прошлого» (Из газетных заголовков того времени).

С высоты пятидесятого этажа Лос-Анджелес выглядел как мусор, вы-сыпанный из корзины на расчерченную квадратами зеленую лужайку. Джон переехал на голливудские холмы из Аризоны. После ухоженных, как собственный

двор, улиц восточного Феникса этот калифорнийский город вызывал у него ас-социации с давно забывшей о гигиене молодящейся старухой. «Город немытых

Ангелов» — так он прозвал его с первого дня.

200 миллионов долларов и 5 лет напряженной работы в виде огромно-го, как будто приготовленного для гигантской рождественской елки, сверкающе-го шара, опутанного гирляндами кабелей и проводов, возвышались в середине

комнаты, залитой ярким искусственным светом. Об отсутствии в помещении

окон Джон шутил:

— Как в казино! Чтобы не за временем наблюдали, а… занимались делом! Хотя противоречивость каламбура была налицо. Создавая машину времени, о нем не думать очень трудно.

Джон, получивший свое состояние от удачно и вовремя вложенных его

отцом акций Майкрософта, безжалостно тратил его на науку.

Последний этаж, на котором располагалась лаборатория, имел даже

свой собственный грузовой лифт, который постоянно доставлял заказанные на

заводе в Детройте тяжеленные металлические зеркала в форме полусфер. Несколько техников работали с ними каждый день, создавая по появляющимся

в ходе экспериментов чертежам Джона, различные комбинации переменного

магнитного поля, варьируя скорость и углы вращения десятков сверкающих

оболочек шара. Людям, проявляющим творческую смекалку и интерес к делу, умеющим спорить, отстаивать свою точку зрения и возражать признанным ав-торитетам, работать с Джоном было легко. Молодых ребят, выпускников разных университетов, лично набранных им, не надо было этому учить. А других

он не держал.

31-го декабря, отправив всех сотрудников с роскошными подарками

домой, Джон остался в лаборатории только со своим неизменным помощником

Грегори. Тянуть с экспериментом было нельзя. Сегодня он должен состояться.

160

Во-первых, все для него подготовлено. Во-вторых, скандал из-за пострадавшей

почти по всему зданию электронной аппаратуры во время предыдущего опыта

и начатое по этому поводу разбирательство вынуждали поторопиться. За ними

неизбежно последуют иски и замораживание работ. Меньше всего Джон хотел

неприятностей до получения им реальных положительных результатов. А там…

Победителей не судят! Была еще третья причина. Джон патологически не умел

проигрывать и не хотел, чтобы еще хоть кто-то мог оказаться свидетелем его

возможного поражения. И особенно… особенно… милая секретарша Джойс, в

которую Джон влюбился с момента, как услышал стук ее каблучков, спешащих

на интервью. Единственный вопрос, который он сумел задать, увидев ее, это

когда она сможет приступить к работе.

С первого дня появления девушки Джон начал неловко за ней ухаживать. Видя его пылающий интерес, остальные молодые люди отказались от попыток вступить в борьбу за сердце этой интересной дамы. Они любили своего

босса — эксцентричного, но очень талантливого человека, щедрого, веселого

и бесконечно увлеченного своим делом. Да и по тому, как Джойс принимала

ухаживания, было видно, что ученый нравится ей не только своим немалым

состоянием. Она не встречалась ни с кем, кроме Джона, хотя, увидев девушку, нетрудно было догадаться, что с такой внешностью воздыхателей у нее хватало. Время шло, но ученый, казалось, не торопился расставаться с холостяцкой

жизнью, хотя за глаза Джойс уже давно называли «мисс Денвер». И вот наконец

за неделю до эксперимента Джон по секрету сказал Грегори, что если все пройдет удачно, он собирается сделать Джойс предложение.

Свист вращающихся оболочек перешел в понижающийся с каждой секундой гул. Конструкция перестала вибрировать и замерла.

Выбравшийся из шара Джон не выглядел счастливым. Сидящий в

кресле помощник не торопил, хотя умирал от нетерпения. Ждал.

— Да, — только и произнес наконец Джон. — Похоже, мы ошиблись. Одно

дело кошек с собаками посылать, другое… Ни черта там нет!

— Как?

— Расчетное время в координате перехода… должно быть…

— 11 утра!

— Правильно! Это значит, что даже вечно опаздывающий техник уже

был бы на месте со своим неизменным «Старбаксом» в руках.

— Ну и…?

— Ни одного человека. Как сейчас. Похоже, что я никуда не переместил-ся. Сколько ребят обычно работает в лаборатории?

— Ты меня спрашиваешь, босс? Двадцать, включая тебя.

161

— Ну, так вот… Сначала все заволокло каким-то туманом, как через облако летел. Потом рассеялось… Картинка была четкая. Не меньше минуты наблюдал. Все на своих местах, но людей нигде нет! Это в одиннадцать-то часов!