Просто бизнес и ничего личного

Окна домов были плотно прикрыты занавесками, которые периодически чуть-чуть приоткрывались, образуя маленькую щель, в которой на несколько секунд появлялся глаз очередного любопытствующего горожанина. Затем занавеска опускалась на место.

Район буквально замер в ожидании чего-то важного. Чего-то такого, что могло в корне изменить жизнь всех его обитателей. Особая, почти физически осязаемая тишина, образовалась около таверны «Красный бык», широкие панорамные окна которой с одной стороны выходили на улочку, отличавшуюся от всех остальных достаточной шириной, а с другой безразлично смотрели на реку, размеренно несущую свои воды в западном направлении.

Время тянулось медленно. Солнце, изредка прятавшееся за пышными белыми облаками, лениво катилось по небосклону. Оно миновало зенит, а затем половину расстояния от зенита до горизонта. К тому моменту редкие прохожие перестали появляться вообще. Казалось, Окоча вымерла. Тот самый район, на улочках которого в любой другой вечер было полно народу. Не верилось, что обычно тут орали торговцы, выступали уличные артисты, балаганы, а в толпе сновали карманники.

Резкий свист пронесся по улице в непосредственной близости от Красного быка. Спустя минуту около дверей таверны появился прикинутый в модные одежды паренек, выскочивший на улицу с тропинки, что петляла от самой реки между двумя высокими заборами. Оглянувшись, он уверенно открыл дверь таверны и исчез внутри.

Еще через пять минут с той же тропинки на улицу один за другим ступили сразу два десятка человек. В тот же миг в окне второго этажа дома, расположенного напротив таверны, задернулась занавеска.

— Пришли, — грузный мужчина отступил внутрь комнаты.

Он точно боялся быть замеченным. В дверях комнаты тут же появился щуплый паренек, из-за плеча которого выглядывала испуганная женщина.

— Бать, а наши там? — с любопытством спросил паренек.

Мужчина усмехнулся.

— Наши? Мич, с каких это пор ты называешь бандитов нашими?

— Ну… — замялся паренек. — Они же живут в одном с нами городе. Потому и наши. А те живут в другом, а потому чужаки.

Мужчина опустился на диван, который от его веса жалобно скрипнул.

— Ежели так, то да. Пусть будут наши. Додик Смердящий в таверне. Жилистый, Боец, Крапива и остальные тоже.

— Ух, ты! Додик Смердящий пришел? — восхищенный паренек дернулся к окну, но его остановил громкий рык мужчины, приходившегося ему отцом:

— Цыц! Не вздумай своими гляделками по улице шарить!

— Но почему?

— Додик в таверне. Ты его не увидишь. Зато увидишь Хромого и его людей. А они увидят тебя! Поверь, от этого лучше нашей семье не будет.

— Хромой, Сиплый… — Мич с вожделением смотрел на окно.

Из него он мог воочию увидеть легендарных бандитов, о славе которых мечтали все молодые парни Окочей. Местные авторитеты тоже были в почете, но о банде Хромого ходили захватывающие дух слухи. Один поход в Проклятые земли чего стоил! Или организация встречи его участников, проведению которой не решилась воспрепятствовать городская стража. Это какая же у них мощь!

— Бать, а как думаешь, наши прогнуться под Хромого?

— Надеюсь, что нет, — проворчал отец.

— Почему?

Отец со скрипом почесал место пониже живота.

— Хромой и раньше был жесткий, а теперь вообще, как с ума сошел. Знающие люди поговаривают, что в Гардаграде он установил над всем жесткий контроль. Все у него под колпаком. И воры, и убийцы, и торговцы веселыми порошками. Даже путаны, и те отчитываются! Правила у него, видите ли…

— Так нам же лучше, — пожал плечами Мич. — В районе спокойнее станет. А то ночью выйти на улицу страшно.

— Ты совсем дурак? Вспомни, чем я зарабатываю нам на жизнь! — вскинулся отец.

— Скупкой и продажей краденных вещей. Всякую мелочь, которую пацаны щипают у фраеров в городе, они тащат к тебе.

— То-то и оно! Невелико дело, но приносит небольшую денежку. Хватает, чтобы жить. А ежели Хромой придет? Он же либо долю с меня брать начнет, либо вообще своего человека поставит, которому все будут обязаны дневной навар сдавать. Как он у себя в Гардаграде сделал. Как мы тогда жить-то будем?

Мич не нашелся, что на это ответить.

— Вот так-то, — подвел итог отец. — Потому будет лучше, если наши выгонят его взашей.

Между тем, напротив их окон происходили любопытные дела.

Хромой знаком отправил одного из своих людей в таверну. Тот нырнул в нее на несколько секунд, вернулся и что-то тихо доложил. Хромой его внимательно выслушал, после чего ушел обратно на тропу, скрывшись от любопытствующих глаз между заборами. Отсутствовал пару минут и вернулся в сопровождении двух молодых парней.

Если бы не одеяния, то парни почти ничем бы не отличались от сотен своих сверстников, обитавших в пределах Окоч. Впрочем, особо внимательный человек назвал бы одно отличие — парни были значительно крупнее местных ребят. На этом с отличиями было все.

Но вот одеяния… Таких в Окочах не видели за все время существования района. Никогда ранее сюда не наведывались темные маги. Пусть и студиозы. Стихийники, служившие в городской страже, периодически появлялись, но вот светлых или темных магов тут отродясь не бывало.