Просто фантастика [сборник]

За решетками развалились крылатые ящеры. Мощные лапы подрагивали во сне, когти вгрызались в камень, оставляя глубокие борозды. Чешуя топорщилась и скрежетала. Один дракон поднял голову и шумно втянул воздух. На лильфов уставился узкий зрачок, жаркое дыхание обожгло щеки. Алистия непроизвольно отступила.

— Не беспокойтесь, ваше величество, они сытые, — успокоил Софос.

— Представьте, что будет, если орхи первыми натаскают драконов, — вновь подал голос первый министр.

Маг категорически затряс головой:

— Ваше величество, опыт показывает, что это невозможно в короткие сроки. Если упорно трудиться, следующее поколение драконов при равном выборе однозначно предпочтет мясо орхов, а еще через одно-два поколения можно добиться устойчивой привычки к определенному типу пищи.

— Нам не дадут столько времени, — отрезал первый министр. — Софос, вы потомственный маг, что вам нужно для применения знаний, которых нет у других? Только скажите. Мы предоставим все необходимое.

Софос даже не повернулся к нему:

— Магия — искусство исполнения желаний с помощью законов природы. Вопреки природе ничего сделать нельзя.

— Наследники великанов создали боевых драконов из ящерок-летяг, — напомнила Алистия. — Смогли они — сможем и мы.

Мага будто ударили.

— Ваше величество, темная магия проклята, а смысл заклинаний вроде «генная инженерия» давно утрачен, — тихий старческий голос стал еще тише. — Любого, кто обратится к проклятым знаниям, постигнет судьба гроллей.

Усмешка тронула губы первого министра. Алистия понимала его как никто — мыслить обычными категориями, когда на кону судьба народа, нельзя. Бледный зажившийся старик этого не понимал.

Корона невыносимо давила, стягивала виски, впивалась в мозг невидимыми зубьями. Внутри черепа, как зверь в клетке, билась единственная мысль: «Мы должны успеть первыми».

— Софос, мне нужен результат.

Говорить больше не о чем. Она смерила мага взглядом, от которого тот опустил глаза, и развернулась к лестнице.

— Ваше величество, в ответ орхи выпустят своих драконов, — с дрожью прозвучало вслед.

Без сомнений. Поэтому нужен упреждающий удар.

Голова, в конце концов, не выдержала тяжести. Алистия сорвала корону и, наплевав на церемонии, бросилась вверх по лестнице — наружу, к солнцу и свету.

«Мы должны быть первыми. Вторых не будет».

* * *

Волле сидел у костра в пещерном зале и обгрызал козлиную ногу. Пахучий жир стекал по жестким, как проволока, бакенбардам и колючему подбородку. Зубы отрывали очередной кусок, когда по стенам скользнула тень. Не переставая жевать, Волле буркнул:

— Гери, что слышно?

Из сумрака мерцавшего факелами коридора бесшумно выплыла фигура. Несколько выдававших возраст шагов привели ее к огню, где темный силуэт оформился, наконец, в закутанного в плащ сухопарого орха с проседью.

— Недобрые вести, мой вождь. Лильфы готовятся к первому удару.

Волле выпрямился, потускневший взгляд пробежал по увешанным оружием стенам зала. Луки, копья, топоры… Смешно. От огня и могучих клыков не спасут ни сталь, ни камень.

Все началось во времена прадедов, когда гролли с Горького моря, наследники великанов, напали на враждовавших с лильфами орхов. Амолия Лесная, прабабка нынешней владычицы, оказалась мудра. Новый враг силен, и вслед за горами, несомненно, падут леса. Чтобы выжить, извечные соперники объединились. Против общего врага плечом к плечу стояли орх и лильф.

Гроллей отбросили к морю. Под знамена встал каждый, кто мог держать в руках оружие, решался вопрос быть или не быть целым народам.

Настало время решающей битвы. Две армии ждали сигнала. Никому — ни лильфу, ни орху — не могло прийти в голову, что ситуацию переломит один боевой дракон. Огонь, чешуйчатая броня и клыкастая ненасытная пасть — это оказалась непобедимая смесь.

Гролли выпустили единственного проклюнувшегося на тот момент дракона. Они грезили о власти над миром. Наивные. Получившее свободу «оружие возмездия» уничтожило под корень самих создателей, теперь неизвестно даже, как выглядели эти наследники великанов. Расправившись с гроллями, дракон разметал многотысячные армии союзников и планомерно выкашивал все живое — город за городом (да, тогда еще были города), деревню за деревней, потом пришло время охоты на одиночек…

Дракона заманили в каменную ловушку и убили, когда от неисчислимого множества лильфов и орхов остались жалкие горстки. Победители поделили наследство гроллей, в том числе яйца драконов. Обе стороны обязались уничтожить страшные трофеи, но начались стычки на границе: орхи выгнали лильфов из предгорий, лильфы орхов — с лесистых холмов… Договор остался невыполненным.

Ныне с десятками драконов, которых вырастили в подземельях как средство сдерживания, ни орхам, ни лильфам не справиться даже совместно. Драконы — последний аргумент, что удерживал от войны. Их надо замуровать и уморить голодом.