Простолюдин

- Бежать бессмысленно. Вы - никто. Простолюдин. Вне Системы. Вам придется воровать, чтобы прокормиться, и любой дворянин будет вправе убить вас как собаку. Никто не даст вам приюта и пищи. Мне жаль вас, поверьте, но у вас правда нет выхода.

- Зачем же вы тогда пришли? - пробурчал я.

- Как зачем? - Джоанна была удивлена. - Чтобы вы подготовились к неизбежному. Чтобы встретили то, что вам предстоит, достойно, как... - Она запнулась.

- Как дворянин? - подсказал я.

- Да. Как дворянин.

- Зачем это мне?

- Ради собственного достоинства, - проговорила она куда более холодным тоном. - Оно ведь должно у вас быть, ну хоть какое-нибудь.

Я подавился смехом.

- Какое-нибудь!.. Какое-нибудь есть, можете не сомневаться. Но почему вы думаете, что мое достоинство велит мне вести себя образцово, когда у меня станут отнимать жизнь или свободу? По какой такой причине мое достоинство заставит меня радовать тюремщиков и облегчать палачам работу?

- Тише, прошу вас!.. Нас могут услышать.

Да, кричать не стоило. Я не желал зла Джоанне, хотя ее слова были для меня странны, а побуждения казались сомнительными. Но все-таки она пришла... хотя и не для того, для чего молодая привлекательная женщина приходит к мужчине в его мечтах. Я был зол и благодарен одновременно, с каким бы скрипом ни сочетались внутри меня эти эмоции. Все-таки она не позволила себе отнестись с казенным равнодушием к такому фрукту, как я.

- Во всяком случае, спасибо за информацию, - сказал я.

- Не за что.

- Вам, наверное, пора,- сделал я усилие над собой. - Я тоже не хочу, чтобы у вас были неприятности. И спасибо вам за все.

- Да, - как-то деревянно откликнулась она. - Пора.

Губы у нее подрагивали. Еще секунда, и она выбежала бы вон, разрыдавшись на бегу. Но этой секунды не было отпущено ни ей, ни мне.

- Так-так! - раздался голос.

Джоанна тихонько взвизгнула, а я подпрыгнул на койке. Только что - я мог бы поклясться чем угодно - в палате не было никого, кроме нас двоих, и вдруг нас стало трое. Третьим оказался незнакомый тип среднего роста в неброской одежде. Лица его я в полутьме не рассмотрел, и, как позднее выяснилось, ничего в тот момент не потерял. Неброское, совершенно невыразительное лицо без единой запоминающейся черты. Как будто взяли тысячу мужских лиц и усреднили. Далеко не урод, но и не красавец, а так, скучная серединка. Сбит плотно, но на громилу нисколько не похож.

- Я не помешал? - негромко осведомился незнакомец. Голос у него был под стать внешности: заурядный даже в обертонах, будто наспех синтезированный. Мои "умные" системы жизнеобеспечения на Лунной базе и то разговаривали живее.

Джоанна сдавленно вскрикнула и села на мою ногу. Сейчас же вскочила, прижала к груди руки и попыталась стать еще меньше ростом. Куда там!

- Разве сейчас ваше дежурство? - с чуть заметным укором в голосе спросил ее незнакомец.

Кролик перед удавом, и тот, наверное, выглядел бы бодрячком в сравнении с Джоанной.

- Зачем вы здесь? - спросил гость.

Джоанна не смогла объяснить, зачем. Даже не пыталась.

- Осложнение, - глубокомысленно констатировал незнакомец. - Это нехорошо. Они всегда бывают, и почти всегда их больше, чем нужно. Но есть тут и хорошая сторона - знаете, какая?

- Какая? - сам собой выскочил из меня вопрос.

Незнакомец едва слышно хмыкнул.

- Я как раз специалист по осложнениям. Вы тоже пойдете со мной. - Его палец указал на Джоанну. Ее немедленно затрясло, но гость уже обращался ко мне. - А вы - вставайте. Нам предстоит небольшая прогулка.

"До ближайшей стенки, где меня и шлепнут", - подумал я, да и кто бы не подумал так на моем месте. Впрочем, не факт, что до стенки. Возможно до какого-нибудь водоема, где - буль! - и концы в воду. Это аккуратнее.

И все же я спросил:

- Куда это?

- Одна высокопоставленная особа желает поговорить с вами.

Невозможно было понять, лжет незнакомец или говорит правду.

- Вы не представились, - напомнил я.

- Мое имя не имеет значения, - был ответ.

- А титул? Титул у вас есть?

- Граф, если вам это интересно. Однако у нас мало времени. Вы пойдете сами или мне придется доставить вас в виде бесчувственного тела?

Вот это деловой подход! Бесчувственным телом я быть не люблю, поэтому встал, обулся и пошел за неведомым графом. Кроме того, я был заинтригован. Граф только щелкнул пальцами, и Джоанна безмолвно засеменила сзади, будто комнатная собачонка.

Я впервые выбрался за пределы моей палаты. В коридоре встретился привалившийся к стене робот - сразу видно, что выключенный или испорченный. Можно было не спрашивать, кто с ним так поступил. Больше в поле зрения не нашлось ничего интересного; во все времена больничные коридоры столь же унылы и однообразны, как ходы в пирамидах, разве что более функциональны. Незнакомец шел быстро, но удивительно тихо, не топая и не шурша одеждой. По правде говоря, я производил больше шума. Некоторое время я настороженно ждал, что Джоанна, улучив момент, поднимет тревогу, а потом вдруг понял: ничего этого не будет. Ведь ночной гость, застукавший ее за нарушением должностной инструкции, не какой-нибудь рядовой дворянин и даже не барон, а целый граф!