Простолюдин

- Удивлены? - спросил наконец монарх.

- Нет, ваше величество, - ответил я.

Он поморщился.

- Оставьте титулование, мы не на людях. Ваша спутница не в счет: она уже не вернется к прежней жизни. Ну-ну, милая, не надо дрожать. Для вас подыщут что-нибудь... Кстати, - обратился он ко мне, - а почему вы не удивлены?

- Надеялся на простое проявление любопытства со стороны вашего... с вашей стороны.

Император улыбнулся - как мне показалось, несколько печально.

- Возможно, вам еще предстоит убедиться, что наше любопытство не совсем простое, - сказал он. - Но это потом. Вон стулья для вас и вашей спутницы, возьмите и садитесь. Как вас зовут, милая?

- Джоанна, - ответил я за медсестру, потому что дрожь помешала ей вымолвить хоть что-нибудь членораздельное. Не буду и пытаться передать то, что у нее получилось, набором общеупотребительных гласных.

Мы сели: я чуть ближе к императору, Джоанна чуть дальше и немного в стороне. Она примостилась на самом краешке стула, будто воробушек - есть на Земле такая птица. Что до меня, то я был рад усесться, потому что обе икры грозила свести судорога. Еще охотнее я бы лег, но в комнате не имелось ни дивана, ни кушетки, был только пол, а я все-таки не собака, чтобы лежать у чьих-то ног.

Только я подумал о том, что, мол, очень жаль, что у нас на Лунной базе не было собак, как император спросил:

- Вам было очень одиноко на Луне?

Вопрос ни о чем. Ответ на него был ясен. Боюсь, в моих устах он прозвучал не слишком-то вежливо. Однако сошло.

- Кой хрен бы тогда занес меня на Землю?

- Как долго вы пробыли на Лунной базе в полном одиночестве?

- Три года.

- Гм... мне докладывали - надо думать, с ваших слов, - что к перелету на Землю вы готовились два года. Чем же вы занимались целый год?

Меньше всего мне хотелось отвечать на этот вопрос.

- Лечился, - буркнул я.

- Серьезная болезнь?

- Депрессия.

- Понимаю. И чем же вы лечились?

- Водой.

- То есть?..

- Шестидесятипроцентным раствором воды в этаноле, - объяснил я. Император понял и рассмеялся.

- А где брали этанол? Синтезировали?

- Поначалу да. Потом научился просто гнать. В наших оранжереях много чего росло, одному человеку не съесть столько овощей и злаков, так не пропадать же добру...

- Логично, - одобрил монарх. - А почему бросили пить?

"Потому что оказался трусом", - хотел признаться я, но сказал другое:

- У меня появились идеи, как реанимировать старый корабль.

Частично это было правдой. Правда - она ведь сборная конструкция, ее частички разбросаны там и сям.

- Идеи не всегда приходят вовремя, - наставительно произнес император. - Иногда для этого им нужно время и - возможно - некоторое количество раствора воды в этаноле. - Улыбнувшись, он сменил тему: - Понравилась ли вам Земля?

Я дипломатично ответил, что слишком мало видел, чтобы делать уверенные выводы, но первое впечатление неплохое, а лечение в императорской клинике вообще выше всех похвал. И поблагодарил за заботу.

- Однако вам ведь тяжело? Чисто физически?

- Надеюсь, что это пройдет.

Он покачал головой.

- Вряд ли. Медики говорят, что ваш организм никогда полностью не адаптируется к земному тяготению, речь может идти только об относительной адаптации. Вы никогда не почувствуете себя здесь так же свободно, как земляне, и вам придется беречь свои кости и внутренние органы. Постарайтесь принять это. Но все-таки скажите откровенно: Земля вас удивила? - Я кивнул. - Чем?

Я помедлил, подбирая выражения.

- Малостью произошедших изменений.

- То есть? - Император поднял бровь.

- Я не касаюсь общественного строя, - поспешил уточнить я. - И языка... Но вот техника... Я видел ваше медицинское оборудование, видел летающую машину. Техника того же поколения была у нас на Луне. Разница лишь в деталях и, конечно, дизайне. А ведь мы находились в изоляции более трех столетий. Многие из тех, кого уже нет в живых, думали, что земляне нашли способ осваивать Галактику, да и Солнечную систему тоже, без использования Лунной базы, что-нибудь вроде телепортации на астрономические расстояния прямо с Земли. Одно время я и сам так думал...

Я очень старался говорить спокойно и, кажется, преуспел в этом. Мне удалось запереть внутри себя крик: "Почему о нас забыли?!" Крик застрял, как стоячая волна в закрытом наглухо резонаторе. Вырвись он наружу, ничего не изменилось бы к лучшему. Но я твердо знал, что рано или поздно получу точный и исчерпывающий ответ. Как - вопрос второй. Заставлю. Обведу вокруг пальца. Выпытаю. Но обойдусь без истерических воплей.

- Не так уж много людей покинуло Землю, - сказал император. - Улетели неугомонные и несчастные, остались разумные и счастливые. Во всяком случае, остались ищущие счастье там, где шанс найти его неизмеримо выше, чем среди звезд и туманностей. - Он сотворил на лице улыбку мудрого учителя. - И это правильно: Земля создана для людей, как и люди для Земли. Когда кончились те, кто не понимал этой простой истины, сошла на нет и так называемая галактическая экспансия человечества. Нашел ли счастье хоть один из покинувших Землю людей? Мы не уверены.

- С ними нет связи? - спросил я.