Простолюдин

- Одновременно, - решил император. Достав из притороченного к потолку ящичка с красным крестом небольшую коробочку, он извлек оттуда два гигиенических скарификатора и протянул один мне.

- Проведите безымянным пальцем левой руки по этой подушечке. - Запахло спиртом. - Теперь на счет "три"... раз... два... три...

Мы одновременно накололи кожу. Император взял мою руку и слизнул с подушечки пальца капельку крови. Затем протянул свой палец мне. На вкус его кровь была самая обыкновенная, солоноватая.

- Ну вот мы с вами и стали кровными братьями, - пошутил он. - Можете называть меня просто Рудольфом или даже Руди - наедине, конечно. Кровь можно исследовать под микроскопом, если хотите. Какой еще тест вам нужен, чтобы понять, что я реально существую?

Я хотел было напомнить ему, что инфосолитоны - во всяком случае осязаемые - тоже вполне реальны, но что толку от слов? Он был прав: тест со стопроцентной гарантией вряд ли возможен. Оставалось либо верить, либо нет.

Я поверил.

- Подумайте хорошенько, прежде чем присоединиться к нам, - сказал Рудольф. - Полагаю, вы понимаете, чем рискуете. Быть участником Сопротивления - не самый лучший способ продлить себе жизнь. Бывают, знаете ли, странные болезни и несчастные случаи...

Батискаф мягко коснулся дна, подняв облако мути. Я молчал, глядя в иллюминатор на подсвеченную прожекторами взвесь. Пролить себе жизнь? Да разве за этим я сбежал с Луны? Не продления дайте мне, а смысла!

Кажется, я нашел смысл.

"Поймет ли Джоанна?" - вот о чем я подумал и тут же выбросил эту мысль из головы. В любом случае моя жена - или вдова - останется госпожой баронессой, а любовь... Существует ли она между нами?

Возможно, с точки зрения Джоанны, я уже выполнил свое предназначение.

Утешившись этим соображением, я вновь подумал о смысле, и тут меня осенило.

- А ведь Инфос тоже должен иметь какую-то цель. Верно, Руди?

Император кивнул, удовлетворенный моей догадливостью.

- И наверняка эта цель существует, - сказал он. - Как существо разумное Инфос давно осознал необходимость ее иметь. Вопрос: какова она? Тут мнения расходятся. Оптимисты думают, что Инфос сохранил и лишь расширил цель, для которой он был создан: служить людям. Удобная точка зрения! Кстати, с оптимистами редко случаются неведомые болезни и несчастные случаи...

- Оно и понятно. А другие версии?

- Наиболее вероятной мы считаем следующую: Инфос осознал себя как новую, более продвинутую ступень организации материи; человека же он считает ступенью промежуточной, этаким гумусом для взращивания подлинной ноосферы Земли, а в перспективе - единственного ее хозяина. И основная часть этой функции человеком уже выполнена.

- Тогда почему мы еще живы? - спросил я.

- Это самый интересный вопрос. И самый трудный. Возможно - хотя лично я в это не верю, - Инфос испытывает к человечеству нечто вроде привязанности, а может быть, даже и благодарности. До поры до времени. Возможно, он желает сохранить людей просто на всякий случай. Возможно, он тренирует на нас свои возрастающие способности, потому что на ком же еще ему практиковаться? Бескрылые гагарки и стеллеровы коровы не столь продвинуты в плане интеллекта и уж точно не способны организовать Сопротивление. С ними неинтересно. Не исключено, наконец, что мы нужны ему для целей, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. В любом из вариантов, кроме, возможно, последнего, итог будет один: рано или поздно мы станем не нужны. Человечество исчезнет, а Инфос распространится на всю планету, включая земные недра и глубоководные желоба. В некотором смысле он сам станет планетой. Разумная планета - почему бы и нет? Когда-нибудь наша Земля научится перемещаться в пространстве, будет подзаряжаться энергией возле звезд, начнет делиться почкованием, то есть "заражать" разумом другие небесные тела, и станет подлинным венцом эволюции. Не то что мы - хлипкие и ненадежные биологические системы, управляемые вдобавок не столько логикой, сколько желаниями! Нахально называющие мыслями то, что родилось внутри нас под действием гормонов!

Последние слова император выкрикнул. Так кричит человек, заблудившийся в пустыне, почти отчаявшийся, но еще не сдавшийся. Так, наверное, кричит воин, идя в последний безнадежный бой... впрочем, не знаю. Я никогда не воевал.

Теперь придется.

- Пусть так, - сказал я. - Допустим, что Инфос находится лишь в начале своего развития, допустим, что он все еще младенец, но все равно он гораздо сильнее и умнее нас. Он жутко могущественный младенец. Уничтожить его физическими методами, не уничтожив заодно и человечество, вряд ли возможно. При всем при том он - информационная система. Внедрить в него какой-нибудь вирус, а? Ведь если нельзя уничтожить материальный носитель, то борьбу с информационной средой, наверное, можно вести только информационными методами...

- Это каждому поня... - начал было Рудольф, и тут раздался протяжный скрип. Скрипел корпус. Мы разом замолчали. Скрип прекратился, зато я услышал очень неприятное пощелкивание - то справа, то слева, то сверху. Не скажу, что эти щелчки мне понравилось.