Простолюдин

В подземных норах лучше всего ориентируются крот, суслик и Джоанна. Когда-то и я мог с завязанными глазами пройти по всем лабиринтам служебных ходов Лунной станции, но, во-первых, Станция была моим домом, а во-вторых, это было давно. Так что я довольно скоро потерял направление, чего не скажешь о Джоанне. Она тут уже все разведала. Пункт приема пищи оказался, как и следовало ожидать, наскоро приспособленным пустым складом, но кашу там давали вкусную. Мне наложили с горкой. Меня узнали. На меня таращились. Джоанна сияла, словно я был какой-то немыслимой драгоценностью, данной ей во владение. «Драгоценность» тем временем усердно набивала желудок, стараясь не обращать внимания на произведенный ею фурор.

С ума сошли. Кумир им нужен? Ну глядите, как ваш кумир уплетает за обе щеки, ждите, что он вдруг отколет какую-нибудь штуку, о чем на старости лет можно будет рассказать внукам, да только не дождетесь…

— Леонарда помнишь? — спросил я, когда с едой было покончено и мы двинулись обратно.

— Конечно. — Джоанна передернулась.

— Мы его взяли. Он много чего рассказал и, надеюсь, еще расскажет. Мне туда, а ты дождись меня. Найдешь, чем заняться?

— Конечно. А меня с тобой не пустят? — Я покачал головой. Она вздохнула. — Ну ладно…

Когда я вошел, повторный допрос уже начался. Наш доморощенный особист задавал вопросы. Что известно императорской тайной полиции о союзе между подпольем и Братством вольных штукатуров? Отставить подробности, говори суть! А о готовящейся атаке на генераторы монад? Только то, что она готовится? Ты уверен?.. Стоп! Теперь Инфос — что думают ваши спецы о его состоянии?.. Леонард выплевывал слова, как автомат пули, и, кажется, горько жалел, что не родился скорострельным многоствольным пулеметом. Как же убийственно медлительна человеческая речь! Быстрее! Быстрее!..

— Вашими стараниями Инфос был заражен особо подлым вирусом… он заставляет Инфос разрабатывать и внедрять в себя новые вирусы… все более коварные и разрушительные… Нет, он не умрет и не распадется, он сложнее и устойчивее любого биологического организма, он справится, он вылечит себя, но на это нужно время… вы оптимально подгадали момент решающего удара…

Бывший грозный императорский цербер страстно хотел выложить все до последней мелочи.

А мне было тошно, как и в прошлый раз. Но я стоял, смотрел и слушал.

Ровно до той минуты, пока между Леонардом и особистом не сгустилось облачко, возникшее из ничего.

Так иногда бывало, когда пользователь желал посмотреть новости, справиться о чем-нибудь или просто развлечься, — случалось, что объемный экран разворачивался не сразу, а с секундной задержкой, и пользователь недовольно ворчал. Сейчас облачко мерцало и колебалось секунд пять.

— Что за… — начал было особист и осекся, так и не выговорив ругательство. Мика вскинул голову. Волосатый эскулап издал на вдохе междометие типа «иэ-э…» и тоже вытаращился. Один лишь Леонард продолжал исходить словесным поносом. Но его уже никто не слушал.

Облачко сменилось изображением. Оно дергалось, по нему пробегали полосы и зигзаги, временами на долю секунды пропадал либо цвет, либо звук, но ошибиться в том, кого я вижу, было невозможно.

Я видел Джоанну.

Облаченная в длинное, до пят, бело-розовое платье, приличествующее аристократке в торжественный день, она напряженно сидела на краешке старинного стула с высокой резной спинкой. На столе перед ней толпились какие-то яства и напитки в золотой посуде, но она не притрагивалась к ним, потому что по ту сторону стола в своей инвалидной коляске помещалась не кто иная, как герцогиня Таврическая.

— Очень хорошо, моя милая, — услыхал я знакомый старушечий голос. — Я определенно думаю, что не ошиблась в вас. Ваш супруг стал очень популярен, что нам и требуется. В этом важном аспекте наши интересы совпадают с интересами этого глупого подполья, в котором он состоит просто потому, что нашел его раньше, чем нас. Вы ведь должны понимать, что рано или поздно, и скорее рано, нам придется уничтожить его — не надо вздрагивать, милая, я, конечно, подразумеваю подполье, а не вашего мужа… Настало время, когда барон Тахоахоа должен принять решение. Он колеблется, и это так понятно… особенно для человека, прибывшего с Луны и, следовательно, все еще наивного… но вы, именно вы должны помочь ему принять правильное решение. Не пытайтесь напустить на себя растерянный вид, дорогая. Я уверена, что вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. Вы женщина, и, если я не ошиблась, он вас любит, а в таких вещах я редко ошибаюсь… Разве в истории мало примеров, когда умная и привлекательная женщина направляла недотепу-мужа на путь славы и величия? Вы должны внушить мужу, что подполье высосет его до дна и выплюнет сухую шкурку, вернее всего, устроит ему геройскую смерть, когда он станет не нужен… тогда как Братство предлагает ему ни много ни мало императорский титул. Скажите откровенно: я могу рассчитывать на вас, моя милая?

Джоанна ответила без раздумий:

— Вполне, ваша светлость.