Простолюдин

— Эй! — позвал я, прежде чем он повернулся ко мне спиной. — А в сортир меня кто выводить будет, ты?

Надо думать, на сей счет громила не получил никаких указаний. Ему приходилось думать самому. Надо отдать должное моему альгвазилу: решение он нашел быстро и притом самое простое.

— Не, я точно не буду.

— А как же?..

— Ходи под себя, если приспи… — Он радостно осклабился, хрюкнул от удовольствия и не договорил. Вздрогнул, отобразил на лице удивление, начал было поворачивать свое громоздкое туловище к двери — и мешком рухнул на пол. Из его толстой шеи торчало красное оперение стрелки с ампулой.

Так.

В дверной проем сейчас же скользнул щуплый парнишка с духовой трубкой наготове. Убедившись в отсутствии других целей, он спрятал трубку, на ходу выдернул стрелку из шеи поверженного стража и тоже спрятал, достал нож и в одну секунду освободил меня от пут. Мои затекшие мышцы плохо слушались, и он помог мне встать. Указав на поверженного здоровяка, пренебрежительно бросил:

— Жить будет.

Я даже не ответил, что рад, мол, это слышать. А парнишка, видя мой ступор, сложил пальцы знакомым мне образом.

Понятно. Минимум пятнадцатый градус посвящения. Шустрый молодой человек… В три года он начал посвящаться, что ли? Выглядел парнишка лет на шестнадцать.

— Молодец, — похвалил он. — Отвлек этого… А то я уж и не знал, как подобраться к нему на дальность плевка… Идти сможешь?

Я кивнул. Первые шаги дались с трудом, дальше пошло легче. В штольнях, штреках и подземных залах базы царила суета. В спертом воздухе просто витало: что-то вот-вот начнется, если уже не началось. Меня не узнавали — были чересчур заняты. Никто не обращал на нас внимания. Иди непринужденно, но быстро и непременно с озабоченной рожей — мелькнешь у кого-нибудь на краю поля зрения и сойдешь за спеца, торопящегося куда-то по делу. Мы и сошли за спецов.

База оказалась обширнее, чем я думал. Без моего проводника я давно бы заблудился. Наконец мы вышли в узкий коридор со скудным освещением, где повеяло свежим ветерком. Наверное, где-то поблизости был выход из подземелья.

— Ты только молчи, — покровительственным тоном сообщил мне парнишка. — Если что, говорить буду я.

Понятно.

Мимо нас, дробно топоча, промчался какой-то мужик. Мы посторонились, давая ему дорогу.

— Пилот из первой волны, — прокомментировал мой поводырь. — Опаздывает.

— А ты? — спросил я.

— А я из второй. Только нам туда не надо, верно я говорю? — Он хихикнул и подмигнул мне. — Да ты расслабься, я с тобой. Доставлю тебя по назначению в целости и без утруски.

— К герцогине?

— Точно. Ну все, теперь молчи.

Я заткнулся. Мальчишка делал совсем не то, чего мне хотелось, но он спас меня и не заслужил черной неблагодарности. Заартачусь, затею спор, выйдет шум — и что будет? Мальца, наверное, убьют, а я, если не попаду под горячую руку, возобновлю знакомство с веревкой и стулом. Не лучшая перспектива.

Но на что мне герцогиня Таврическая? Разве ее владения — именно то место, где мне сейчас надо быть?

Определенно нет. Как бы подло Мика ни поступил со мной, как бы безжалостно ни разорвал он нашу дружбу, какими бы словами я ни называл его про себя, я должен доказать ему и другим: Константин Малеев — человек, а не орудие Инфоса. Никакая герцогиня и никакое Братство мне в этом не помогут.

Коридор вывел нас в широкий тоннель. Справа сильно дуло — там был выход на волю. Мы свернули налево, держась возле стены. Над полом тоннеля крутились катки, по ним ползла широкая и толстая лента транспортера, а на ней, вытянувшись длинной цепью, как муравьи на тропе, стояли флаеры, каждый с двумя ракетами в клешнястых захватах. Легкая спортивная модель «Чибис», переоборудованная в боевую единицу… Под измененным вопреки дизайну носовым обтекателем наверняка прятался генератор инфосолитонов. Что ж, надо признать, что подполье и Братство — особенно штукатуры с их промышленными возможностями — проделали большую работу. Это сколько же флаеров, пилотов и ракет накопили они для одновременной атаки на двадцать девять целей? Братство богато, но, наверное, штукатуры вывернули все карманы, не жалея последнего медяка…

Снизу я видел головы пилотов. На корпусе каждого флаера красовался аккуратно выведенный бортовой номер. Мимо нас проехал флаер с номером 8.

— Наш тринадцатый, — сообщил парнишка.

Хорошее число…

Пилот девятого флаера помахал мне сквозь фонарь кабины и заулыбался во все тридцать два зуба. Узнал…

Я вяло помахал в ответ. Какой-то тип, наверное, техник, взглянул на меня, тоже узнал и остолбенел. Я улыбнулся ему как можно приветливее.

Не дрейфь, народ, все нормально! Сам Константин Малеев будет участвовать в решающем сражении. Не возглавит атаку, нет, для этого дела найдутся куда более опытные пилоты, но и не станет отсиживаться в безопасности, не такой он человек.

Знамя — вот кто я. Запачканное, опозоренное, но ведь пилоты этого не знают. И солдат пойдет в атаку со знаменем и верой в победу.