В отличие от конкретно-операционального ребенка, который живет преимущественно «здесь и сейчас», подростки начинают задумываться о более отдаленных проблемах – о своем будущем и природе общества, в которое они должны вступить. На стадии формальных операций подросток может рассуждать об общих вопросах, таких как мораль, любовь, бытие, и представлять себе общества, сильно отличающиеся от тех, что существуют на данный момент. При этом новые когнитивные возможности могут приводить к поразительному идеализму и утопизму. Подростки мечтают о «славном будущем или о преобразовании мира с помощью идей», не пытаясь проверить свои мысли в реальной жизни. Пиаже полагал, что подобное идеалистическое и утопическое мышление несет с собой новый вид эгоцентризма. На этот раз эгоцентризм проявляется с особой отчетливостью в том, что подростки приписывают своим мыслям безграничную власть. Согласно теории Пиаже, окончательная децентрация наступает позже, когда подростки начинают принимать на себя взрослые роли и таким образом осознают препятствия, ограничивающие их мечты.
Эмпирические данные, которые Пиаже приводит для стадии формальных операций, отчетливо демонстрируют морфогенез, соответствующий 1-D ППМ. На этой стадии вновь проявляется эгоцентризм. Показательным представляется сравнение между собой всех стадий, где присутствуют эта характерная особенность: подстадии первичных и вторичных циркулярных реакций, стадии дооперационального мышления и, наконец, стадии формальных операций. Параллели здесь очевидны и их отмечал Пиаже, полагая, что эгоцентризм появляется всякий раз, когда ребенок вступает в новую сферу интеллектуальной жизни.
Действительно, одномерный этап выглядит как первый в цикле развития, если только не учитывать предыдущий нуль-мерный этап. Целостность нуль-мерного этапа скрывается его составным характером (определяемым парадигмальным циклом или шестью подстадиями по Пиаже), который реализуется на более низком уровне, но которую психологический подход разворачивает в линейную одноуровневую линейную последовательность стадий. Отсылка, в качестве объяснения, к «новой сфере интеллектуальной жизни» нарушает строгость рассматриваемой модели, поскольку описательность подменяет фундаментальную причину, общую для качественно близких этапов когнитивного развития.
Одномерное структурирование информации, характерное для стадии формальных операций как второго этапа высшего уровня когнитивного развития (т. е. парадигмального цикла, охватывающего всю жизнь), ответственно за формирование обостренного чувства времени у подростков. Мифологизм, присутствовавший на более низких уровнях, сменяется абстрактной ясностью. Время утрачивает свою метафорическую форму и превращается в факт неумолимой объективной реальности. Временная перспектива и вариативность развития событий становятся не просто интересны, но на какой-то период могут буквально завораживать. Стабильность и защищенность детства сменяются для подростков неопределенностью и чувством конечности всего происходящего, которые в некоторых случаях может принимать достаточно острые формы. Такая трагичность восприятия бытия усиливает значимость личной жизни, самоценность и порождает потребность непременного успеха.
Одномерность стадии формальных операций порождает отчетливое чувство границы, поскольку это граница носит социальный характер и связана с радикальным изменением привычного бытия. В эти годы происходит расставание с семьей (или серьезное изменение отношений с родителями) и уход в альтернативные сообщества. Интуитивно прочувствованная граница должна быть опредмечена через ее преодоление. Хорошие дети становятся нестерпимыми подростками. В личном плане преодоление границы принимает форму испытания собственных возможностей, свершение подвига. Такая активность порождает различные формы экстремальной активности, которые становятся все более массовыми. В социальном плане познание границ, как допустимого, выражается в формах активности, нарочито бросающей вызов обществу.
В таком случае все ранее рассмотренные стадии по концепции Пиаже образуют начальный 0-D ППМ этап третьего уровня когнитивного развития, и стадия формальных операций формирует второй этап этого третьего цикла, который описывается 1-D ППМ со всеми вытекающими отсюда последствиями. В этом случае третьим этапом становится период юности, который описывается 2-D ППМ и хорошо согласуется с его спецификой. Четвертый этап – это зрелость, описываемая 3-D ППМ. После чего наступает старость, сопровождаемая распадом структур сознания.