Протяни мне руку из тьмы

Шум сзади усилился, но толпа вдруг отстала. Айлен продолжала бежать, и бежала, покуда вовсе не задохнулась. Она припала к какому-то забору и, отдышавшись, увидела, что того переулка уже нет и в помине, но места всё же незнакомые. Однако ж тут было на диво тихо и спокойно. Айлен вздохнула с облегчением и сделала шаг в сторону, но тут резкая боль пронзила её мозг раскалённым прутом. От неожиданности Айлен покачнулась и упала на колени. Сдавив голову руками, она привалилась к стене и с силой сжала веки. Из глаз неостановимо текли слёзы, заливая лицо. Айлен съежилась у стены и застыла, не с силах двинуться, пока боль раздирала её сознание. Где ей было знать, что Тремор и Тамил превращают в крошево безоружных обитателей Чёрного переулка из-за того, что очень за неё испугались. Всё потому, что гном очень хорошо знал, какое зло таится в закоулках этого города. Они ворвутся потом в дом Закста с решимостью разобрать его по брёвнышку, и перевернут там всё вверх дном, чтобы найти её. Они схватят Закста и Тремор искупает его в дерьме, а тот будет клясться, что в глаза её не видел. А потом они поймут, что Айлен там и вправду нет. И отправятся домой, и будут говорить, как и Голмуд в своё время, что она не пропадёт, она сумеет за себя постоять. А на следующий день Тремор всех своих людей поднимет на то, чтобы её найти, но они её не найдут. И тогда Тремор поймёт, что её нет в городе. А ещё через несколько дней сгорит его дом. И Тамилу не придётся уговаривать его уехать. И каждый из них покинет Дартон с надеждой найти Айлен, хотя они не будут разговаривать об этом. Потому что ни один из них ещё не решил, что она для него значит. Hо они не найдут её и уже потеряют надежду… Где было Айлен это знать. Голова её разрывалась от боли, а сердце ныло: за что?

Айлен не верила в судьбу.

СРЕДИ ОКЕАНА

Сарод

Боль отступила, и девушка, поднявшись, тупо побрела по улице куда глаза глядят. Hа город опустилось чёрное покрывало ночи, было тихо и жутко. Айлен шла по узкому пространству между стенами, то и дело натыкаясь то на перевёрнутую повозку, то на бочку. В голове была пустота, перед глазами — туман. Она ничего не соображала.

Позади ей вдруг почудился шорох и тяжёлые шаги. Айлен взвилась так, словно наступила на колючку. Снова она припустилась бежать, подгоняемая страхом, и только тогда к ней стала возвращаться способность мыслить. Шаги не отставали, наоборот, стали слышнее, раздались ещё и негромкие голоса. Айлен пронеслась через груду какого-то хлама, совершая невероятные прыжки и, увидев пустой открытый сундук, юркнула в него и закрыла крышку. Преследователи остановились совсем рядом и принялись шушукаться, но слов, как Айлен не старалась, так и не смогла разобрать. Она сидела, сжавшись в комок, наполненная переживаниями до отказа, сдерживала дыхание и думала о том, что, в сущности, ничего удивительного с ней не произошло. Тремор и Тамил её не раз предупреждали… Hо теперь всё позади. Утром она вернётся домой и уж от гнома тогда — ни шагу.

Она так и уснула, вслушиваясь в шепчущие голоса, устав от дневных происшествий, устав бояться. Засыпая, она всё-таки удивилась, почему преследователи не уходят, почему так напряжённо шепчутся, спорят… Переругиваются тихонько… Это шептались волны реки, невидимой за грудой тюков. Стоило Айлен обогнуть эти завалы, она бы увидела голубую лунную дорожку, бегущую по волнам, и чёрные корабли, поскрипывающие снастями, похожие на уснувших птиц, то и дело беспокойно вздрагивающих во сне. Айлен не видела этого, она крепко спала в душном сундуке, и ей снилось…

Что она качается на качелях, и до того докачалась, что её уже мутит.

Девушка открыла глаза и увидела солнечные лучики, пронизывающие чёрное нутро сундука, в котором она сидела.

Вначале Айлен не поняла, где она, но потом всё вспомнила. Упёрлась спиной в крышку сундука, но оказалось, что открыть его не так-то легко. Очевидно, на него поставили что-то сверху. Она поднатужилась, и… крышка открылась так неожиданно легко, что Айлен чуть не потеряла равновесие. Человек, сидевший на сундуке и только что поднявшийся, обернулся и удивленно уставился на девушку. Айлен минуту тоже оторопело смотрела на него, а потом поглядела по сторонам.

Кругом, насколько хватало глаз, простиралась вода. Айлен обернулась — далеко позади ещё можно было различить зелёный берег. Корабль выходил из устья Селани, и его уже подхватили весёлые морские волны, и могучий попутный ветер гнал на всех парусах прочь от берега. За громадным бриллоном следовала узкая и длинная шеилинская керра и ладный крепкий данмор. Караван был, что надо, хотя большинство купцов не любило таких разношёрстных судов.

Айлен смотрела на исчезающий берег и в горле её пересохло. Разум отказывался воспринимать случившееся, но девушка знала, что это не сон снова вводит её в заблуждение. Это была реальность, да ещё какая! Солнце палило нещадно, желудок урчал, требуя пищи, голова болела…