Против «мессеров» и «сейбров»

На другой день, за десяток минут до указанного времени, мы с женой уже поднимались по ступенькам Петровского дворца, в котором размещалось командование авиационной Академии им. Н.Е. Жуковского. Меня, как и остальных прибывших летчиков, встретили представители Академии и представили стоявшим невдалеке нескольким американцам. С помощью переводчиков началось взаимное знакомство, а затем и разговоры.

В празднично убранном зале все расселись вокруг довольно большого стола. Сначала начальник Академии познакомил всех с историей здания, затем рассказал об Академии. Затем разговор перешел на самые различные темы.

Мы с женой сидели возле довольно приятной семейной пары. Муж – высокий американец довольно пожилого возраста представился как Лямун Ливингстон, летчик бомбардировщика В-29, впоследствии участник вьетнамской войны. Его жена, очень миловидная женщина, пыталась завязать разговор с моей женой, но переводчика поблизости не было, и разговор шел в основном знаками и мимикой. Используя свое небольшое знание английского языка, мне пришлось помогать им в общении, и понемногу разговор наладился. Невдалеке сидела известная летчица, «ночная ведьма» Надежда Попова. Жена рассказала соседке ее историю, мне удалось перевести. Затем мы рассказали американцам о других присутствующих и познакомили их с сидящей рядом Марией Покрышкиной.

Сопровождавшееся поездкой в город Жуковский знакомство с Ливингстонами закончилось тем, что мы обменялись адресами и договорились переписываться. Переписка длилась несколько лет, и несколько раз в письмах Лямун спрашивал, не желаем ли мы посетить Америку, но я обходил этот вопрос. Слишком больших расходов требовала эта поездка – не под силу военному пенсионеру. Но как-то вечером раздался звонок: «Мистер Крамаренко, с вами будет говорить Ливингстон, я переводчик». Далее Лямун Ливингстон, поздоровавшись и справившись о нашем здоровье, сказал, что он приглашает меня приехать в гости к нему в Техас, что его друзья-летчики хотят увидеть меня и поговорить со мной.

Что делать? Я вежливо отказываюсь, прямо сообщив, что мои средства не позволяют мне сделать это, но в ответ мне сообщают, что все расходы берет на себя Лямун. Мне оставалось только благодарить за такое щедрое приглашение. В дальнейшем было еще несколько разговоров, которые мне помогала переводить моя дочь. Прошло несколько недель, и в январе мы летим в Чикаго. Над Великими озерами «Боинг» входит в облака. Я всматриваюсь в стекла иллюминаторов, но ничего не видно. Рев двигателей усиливается, снижение окончено. Самолет вздрагивает, начинается выпуск шасси: значит, земля близко. Я пытаюсь что-то разглядеть, но бесполезно – в стеклах серая мгла облаков. Небольшой толчок, самолет как будто бы замедляет скорость и начинает снижаться. Значит, высота уже метров 200—150, – но все равно ничего не видно. Я начинаю тревожиться, но наконец показываются яркие точки – огни подхода к посадочной полосе. Высота при этом метров 50, и видимость также минимальная – метров 500. Не могу не поражаться мастерству летчиков: садятся в таких условиях летчики только высшего класса!

Наш самолет вылететь в Остин не может – метеоусловия слишком сложные. Но через полтора часа туда вылетает самолет другой компании с более подготовленными летчиками, и мы садимся в него. Заняв свои места в самолете и дождавшись взлета, я еще раз убедился в мастерстве летчиков. Видимость из-за сильного снегопада была метров 300, сразу после отрыва самолета от земли исчезли все огоньки взлетной полосы, и нам оставалось только терпеливо ждать, когда самолет пробьет облачность...

Выйдя из самолета и войдя в огромнейшее здание аэропорта Остина, столицы Техаса, мы сразу увидели поджидавшего нас Ливингстона. Программа нашего визита грандиозна: две недели мы проведем у него, знакомясь с американской жизнью и обычаями, – за это время нас пригласят на встречу с американскими асами. Кроме того, он предлагает слетать в Лас-Вегас на его самолете. Затем неделя отводится на посещение Вашингтона и Нью-Йорка, после чего нам предстоит отлет домой.

Лететь в Лас-Вегас предстояло около 10 часов на небольшом одномоторном самолете почти через всю Америку. Но пилотировал его не Лямун, а пилот, работающий в центре по обучению летчиков. «Я не такой хороший летчик, чтобы лететь так далеко», – сказал по этому поводу бывший пилот В-29. Все путешествие произвело на нас глубокое впечатление, но больше всего мне все же запомнилась встреча с лучшими летчиками-асами Техаса, которая состоялась 1 февраля в довольно большом городе Сан-Антонио, расположенном километрах в 90 от Остина.