Против «мессеров» и «сейбров»

5 июля началось немецкое наступление. Наше командование, зная о готовящемся наступлении, решило упорной обороной измотать и обессилить противника, а затем перейти в контрнаступление. Полк Кожедуба был введен в бой на второй день битвы – 6 июля. Эскадрилья была поднята рано утром с задачей прикрыть наши наземные войска. У линии фронта эскадрилья получила приказ: атаковать приближающуюся большую группу пикирующих бомбардировщиков, прикрытых истребителями.

В завязавшейся схватке «лавочкины» атакуют пикировщиков и, несмотря на противодействие немецких истребителей, сбивают один за другим несколько бомбардировщиков. Иван Кожедуб атакует ведущий «юнкерс», выпускает по нему несколько очередей с большой дистанции, но тот никак не падает. Тогда Кожедуб подходит к нему почти вплотную и дает длинную очередь, «юнкерс» вспыхивает и, беспорядочно вращаясь, идет к земле.

В этот момент Кожедуб замечает подход новой группы «юнкерсов». Он передает об этом командиру, но его слова теряются в сплошном гвалте. Тогда Кожедуб решается своей парой, вдвоем с Василием Мухиным, атаковать эту группу. Сблизившись с группой и зайдя в хвост ведущему, он нажимает на кнопку пушек, но они молчат. Все боеприпасы были израсходованы по первому «юнкерсу». Тогда Кожедуб своей парой, имитируя атаки по группе, заставляет «юнкерсы» уворачиваться от атак. В конце концов ведущий группы не выдерживает и беспорядочно сбрасывает бомбы, все остальные следуют его примеру и поворачивают обратно. Пара Кожедуба на последних каплях горючего возвращается домой, где получает внушение от командира за отрыв от эскадрильи.

Через день комэска Федора Семенова ранят, а командовать эскадрильей и водить ее в бой поручают Кожедубу. Умелое руководство и приобретенный боевой опыт начинают приносить результаты. На третий день боев Кожедуб сбивает два Ме-109, в том числе одного «охотника». Ежедневно продолжаются воздушные бои. Кожедуб сбивает еще несколько самолетов, и его награждают первым орденом – Красного Знамени.

Курская битва закончилась разгромом наступающих немецких войск. Началось наше летнее наступление. Войска трех фронтов: Центрального, Воронежского и Степного – вышли к Днепру. Полк Кожедуба получил команду прикрывать переправы через Днепр и наши плацдармы на его западном берегу. В один из вылетов эскадрилью Кожедуба атаковали «охотники». Летчики, ведя бой, оторвались от командира и, не видя его, погнались за «мессерами». В этот момент Кожедуб увидел, что к Днепру подходят 18 пикирующих бомбардировщиков. Оставшись один, он решает атаковать их. Дерзкой атакой сбивает один «юнкерс», а остальные, видя горящий бомбардировщик и атакующий «лавочкин», не выдерживают и, сбросив бомбы на свои войска, поворачивают обратно.

В один из следующих дней на прикрытие плацдармов вылетел весь полк. Встретив на подходе к Днепру большую группу бомбардировщиков, прикрытых истребителями, летчики первой эскадрильи полка связали боем истребителей, и остальные две эскадрильи (Евстигнеева и Кожедуба) сбили в воздушном бою более десяти фашистских самолетов, не потеряв ни одного своего.

Так, постоянно сражаясь, Кожедуб увеличивает свой счет побед, и в феврале 1944 года в полк приходит Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении старшему лейтенанту Кожедубу И.Н. высокого звания Героя Советского Союза. После этого до июня 1944 года Кожедуб успешно сражался во множестве воздушных боев, бывал в самых сложнейших ситуациях, но всегда выходил из них победителем и довел свой счет сбитых немецких самолетов до 48.

В конце июня капитан Кожедуб был вызван в главный штаб ВВС, где ему сообщили, что он назначен заместителем командира нашего 176-го гвардейского полка. Он был направлен для переучивания на самолет Ла-7 под Горький на станцию Сейма. Здесь его застал Указ от 19.8.1944 г. о награждении второй медалью «Золотая Звезда». Полностью освоив новый самолет Ла-7, Кожедуб на нем рано утром вылетает на фронт, под Варшаву и за день долетает до аэродрома возле города Демблин, где базировался 176-й гиап.

К севшему на аэродроме и зарулившему на стоянку самолету Ла-7 тотчас подбежали летчики и техники стоявших рядом самолетов. Узнав, что это вновь назначенный заместитель командира полка известный ас, дважды Герой Советского Союза Иван Кожедуб, они немедленно сообщили командованию.

Но командир полка Павел Чупиков с его заместителем по политчасти Асеевым уже подъезжали к севшему самолету. Началось представление, затем завязалась дружеская беседа. Командир полка рассказал о летчиках полка, его боевом пути. Затем состоялось знакомство со штабом полка, эскадрильями, летным составом, обстановкой на фронте и всем прочим, что должен знать летчик по прибытии на новое место службы.