Против «мессеров» и «сейбров»

В первый же день битвы Куманичкин, совершавший вылет во главе своей эскадрильи в составе семи самолетов, встретил 17 немецких самолетов: 9 бомбардировщиков Ю-87 и 6 истребителей Me-109. В завязавшемся бою эскадрилья Куманичкина сбила 10 вражеских самолетов: 8 бомбардировщиков Ю-87 и 2 истребителя Me-109. Сам Куманичкин сбил 2 Ю-87. Бой проходил над командным пунктом фронта, и его наблюдали командующий фронтом генерал Ватутин и представитель Ставки маршал Жуков.

За героизм и мастерство все летчики были награждены орденами Красного Знамени. Тогда, в первые два года войны, героизм оценивался высоко, впоследствии награды стало получать гораздо сложнее.

В один из следующих дней боев Куманичкин во главе шестерки «лавочкиных» вступил в бой с 36 бомбардировщиками Ю-87, прикрытыми двумя десятками «мессершмиттов». В бою были сбиты 8 бомбардировщиков, но и сам Куманичкин был сбит. На своем буквально изрешеченном «лавочкине», с остановившимся двигателем он совершил вынужденную посадку в расположении своих войск. К вечеру на попутных машинах он вернулся в свой полк. Радости соратников не было предела. Летчики чувствовали свою вину в потере командира, и вот он вернулся: осунувшийся, но живой и такой же веселый.

В один из дней Куманичкин шестеркой вылетел на прикрытие наступления наших войск в районе Ахтырки. Шестерка набрала высоту 3000 метров и вышла в заданный район, когда внезапно на горизонте показалась целая туча вражеских самолетов. Около двух сотен неприятельских машин направлялись бомбить наши наступающие части! Впереди шли шесть девяток бомбардировщиков «Хенкель-111», за ними вторая группа – еще пять девяток «хенкелей». Сзади них – две группы бомбардировщиков «Юнкерс-88» в составе еще около 60—70 машин. А над бомбардировщиками и сзади их носились десятки «Мессершмиттов-109». Шесть против двухсот самолетов противника!

Передав по радио на командный пункт о приближении самолетов противника, Куманичкин подал команду своей группе на атаку. Воспользовавшись тем, что истребители противника находились выше и сзади бомбардировщиков, группа Куманичкина атакует первую девятку «хенкелей» и сбивает два бомбардировщика, из них один – Куманичкин. Повторив атаку по «юнкерсам», наши истребители сбивают еще два «юнкерса», опять один сбивает Куманичкин. В завязавшемся бою с истребителями Куманичкин сбивает третий самолет – Ме-109. Тогда Куманичкин в одном бою сбил три самолета: это редкий результат, хотя и не единственный в его истребительной карьере. Его летчики тогда сбили четыре бомбардировщика и один истребитель, но группа понесла потери: были сбиты и погибли два летчика, а сам Куманичкин был подбит, но сумел дотянуть и приземлиться на своем аэродроме.

Все же части бомбардировщиков противника удалось тогда прорваться и бесприцельно отбомбиться по нашим войскам. К сожалению, немцы заранее заблокировали наши аэродромы, и взлетающим истребителям приходилось сразу после взлета отбиваться от атак вражеских самолетов. Именно поэтому помощь шестерке Куманичкина не подошла, и она понесла большие потери.

Бои продолжались, но в воздухе теперь господствовала наша авиация. Лучшие кадры немецкого люфтваффе были истреблены в воздушных боях. Полк Куманичкина, 41-й гвардейский, сражался над Днепром, и осень 1944 года застала полк в районе известного города Бердичева. Противник несколько оправился после летнего поражения на Курской дуге. Эскадрилья Куманичкина активно вела боевые действия, когда в полк пришел приказ о переводе майора Куманичкина штурманом в 176-й гвардейский полк, который называли «маршальским» или «полком свободных „охотников“.

Прибыв в полк, Куманичкин быстро вошел в строй и стал своим среди остальных летчиков нашего полка. Сначала он летал ведомым с командиром полка Павлом Федоровичем Чупиковым, но после нескольких вылетов Чупиков убедился, что Куманичкин летает прекрасно и предложил ему летать самостоятельно на «свободную охоту», а ведомым порекомендовал взять меня. Так с осени 1944 года я стал ведомым летчиком штурмана полка Героя Советского Союза Александра Куманичкина.

С октября 1944 года по 9 мая 1945 года я был его постоянным ведомым, и за все это время только один раз, в нашем первом вылете на штурмовку немецкой колонны, пара немецких «фокке-вульфов» обстреляла его самолет в лобовой атаке, нанеся ему повреждения.

После возвращения в Союз Куманичкин, как и Чупиков, был вынужден уйти из полка. К счастью, его бывший командующий воздушной армией помог ему попасть на курсы командиров полков при Академии Генерального штаба. После окончания им курсов, Василий Сталин, в составе дивизии которого мы воевали в Берлинской операции, помог Куманичкину получить назначение командиром нашего 176-го гвардейского полка.