Противостояние

– Как вы уже поняли, это наша земля! – обратился я к пленникам. – Вы пришли к нам без предупреждения и без приглашения. Я не знаю, почему вы так далеко от своих родных земель, поэтому хочу попытаться разобраться во всем по-хорошему. Без кровопролития.

Самому старшему на вид полурослику рот не завязывали, чем он тут же не преминул воспользоваться:

– Зачем тебе это? Почему не убил нас?

– Я пока не считаю вас врагами.

Мой ответ смутил старшего халфлинга, равно как и его подопечных. Они явно не ожидали от меня таких слов. Думаю, они и так уже увидели много странного. Начиная с огромного чешуйчатого монстра, заканчивая мальчишкой, которому почему-то беспрекословно подчиняются лисолюды.

– У нас мало времени, – сказал я. – Без пыток разговорить вас не получится, но есть одно решение, которое, надеюсь, устроит и вас, и меня.

Услышав о пытках, некоторые халфлинги вздрогнули. Я понимал, что рано или поздно мы бы их разговорили даже без пыток. Но, увы, время было не на моей стороне. Придется рискнуть.

– Слушай меня внимательно, – обратился я к командиру разведчиков. – Ты сейчас вернешься к своим старшим и расскажешь о случившемся. Затем передашь им, что я хочу поговорить с Элуном. С его братом Эдалом или – Лемом.

– Кто они? – удивленно спросил полурослик.

– Они жили на юге долины, – ответил я. – Их поселение недавно подверглось атаке драков. Эти трое знают меня. Пусть кто-нибудь из них придет за остальными твоими товарищами.

Седой халфлинг нахмурился. А я, видя его сомнение, добавил:

– Если все сделаешь правильно, то наверняка у нас получится избежать кровопролития. Но я предупреждаю! Если твои командиры попытаются схитрить – в этот лес вам лучше не заходить. Потому что вас здесь будет ждать только смерть! А сейчас иди и поторопись.

Должен заметить, халфлинг воспринял мои слова более чем серьезно. Попрощавшись со своими товарищами и пообещав им, что он обязательно за ними вернется, полурослик рванул в сторону основного войска.

Наблюдая за быстро удаляющиеся фигуркой бегуна, я обратился к Обжоре:

– Как бы с ним чего не приключилось по дороге. Думаю, будет лучше, если ты его незаметно проводишь.

Харн согласно фыркнул и рванул следом за халфлингом.

Нам же ничего другого не оставалось, как ждать визита парламентеров.

Глава 17

Полурослики прибыли в полдень следующего дня. Сотня бойцов во главе с щуплым русоволосым халфлингом.

Увы, но сколько я ни вглядывался в физиономии приближающихся воинов, моя память молчала. Их лица мне не были знакомы.

Мы с Обжорой и лисичками встречали парламентеров на опушке леса. Остальные мои воины заняли позиции среди деревьев и кустов. В любой момент на пришельцев могла обрушиться волна стрел и боевых заклинаний.

Отряд остановился в пятидесяти шагах от меня. Разглядывая их, я пришел к выводу, что мои предположения были верны. Все они выглядели примерно также, как и бойцы из их передового отряда. Словно совсем недавно они все побывали в битве.

Вид мальчишки с ручным монстром в компании с двумя лесными воительницами явно перевозбудил прибывших. На нас показывали пальцами и озадаченно кивали. В один миг некогда более или менее слаженный отряд превратился в толпу. Несмотря на довольно высокие уровни некоторых, было ясно, что мы имеем дело с обычными земледельцами.

А вот их предводитель, равно как и десяток бойцов, окружавших его, явно из воинского сословия.

От строя отделились две фигуры и решительно направились в мою сторону. Это был сам предводитель и командир передового отряда, которого я использовал, как гонца.

Остановившись в пяти шагах от нас, щуплый халфлинг начал разговор первым.

– Мне сказали, что ты пленил моих воинов. – произнес он твердым голосом. – Я пришел забрать их!

– Тебе передали мои условия? – спросил я.

Русоволосый хмуро взглянул на командира разведчиков и ответил:

– Можешь не беспокоиться. Мы не замышляем зла против вас! Но среди нас нет тех, с кем ты хотел поговорить.

– Жаль, – вздохнул я. – Они – единственные, с кем я был знаком из вашего народа.

– Ты сказал, что они жили на юге долины.

– Да, – кивнул я. – Несколько недель назад мы были в их поселении, но никого там не нашли. Судя по следам, жители поселка ушли на юго-восток.

Предводитель халфлингов зло выругался.

– Значит, они добрались и сюда…

– О чем ты? – удивился я.

Проигнорировав мой вопрос, русоволосый халфлинг зыркнул на меня из-под кустистых бровей.

– Почему ты напал на моих воинов?

– Потому что они пришли на нашу землю, – пожал плечами я.

– Как ты можешь ее называть своей, не являясь лисолюдом?

– Потому что эта земля и этот лес никогда им не принадлежали.

Судя по тому, как удивленно переглянулись полурослики, мой ответ поставил их в тупик.

Решив не мучать их догадками, я хотел было внести ясность в этом вопросе, но меня опередила Эмбер. Она торжественно объявила:

– Эти земли принадлежат и всегда принадлежали ордену охотников на чудовищ! И вы сейчас говорите с его верховным магистром.

Халфлинги снова переглянулись.