Противостояние

— Ну и как? — поинтересовался Кротов. — Настарались?

— Покажем, что ль? — спросил остальных тот, что сидел с ним рядом, и, не дожидаясь ответа, достал из внутреннего кармана презерватив, наполненный серо-желтым песком.

Кротов сразу же вспомнил отца, его ладонь и камушки, которые тот пересыпал. Его тогда потрясли отцовские ладони — в жестких морщинках, но такие емкие, что, казалось, никакая сила не сможет из этой ладони золото взять.

Старатель положил презерватив, набитый золотом, на руку, подбросил — тяжело подбросил, тяжесть золота особая, она к телу льнет.

— Ну и сколько же это тянет? — спросил Кротов.

— Тянет хорошо, — ответил тот, что сидел рядом, видимо, старший.

Кротов высадил их возле «Центроприиска» и в течение трех месяцев мягко трогал вопрос о приисковиках, о том, что это такое и с чем едят. Разговаривал он с разными людьми, чаще всего малознакомыми, иногда с пассажирами, собирал информацию, никаких шагов не предпринимал, записался в клуб туристов, попросил помочь ему в разработке индивидуального маршрута, чтобы «лучше узнать родной край». Ему посоветовали присоединиться к группе, одному в здешних глухих местах рискованно. «За моей спиной фронт, доченька, — ответил он девушке в туристском обществе, — там риска было поболее, а на отдыхе хочется побыть одному, работа у меня больно гомонливая, ни минуты покоя». Отсеивал имена, подвозил людей из «Центроприиска», вышел на Петрову. Присматривался к ней — не спеша, со всех сторон: и то, как она ведет себя в магазине самообслуживания, что покупает и сколько, как выбирает продукты, как их в сумку складывает. Исследовал ее и в кино и в той столовой, куда ходили сотрудники «Центроприиска», перекинулся несколькими словами с соседями по дому — мол, хочу поменять свою квартиру на ваш район; как люди, не склочники ли, тихие или пьют, баб водят или, какие вдовые, к мужикам неравнодушны.

Маршрут ему разработали, как же ветерану не помочь, сколько их, фронтовиков-то, раз, два — и обчелся.

...Ох, как же он мандражил, когда шел в военкомат в сорок пятом, чтобы стать на учет. Два билета купил заранее — один на самолет, другой на пароход, понимая при этом, что все равно возьмут, если только решат копать. Но какой им смысл копать? Устроился он в совхоз, шофера ни одного не было, весь парк им отладил — две «полуторки» и «виллис». Характеристику ему написали на двух страницах.

Ох, как же он вздрогнул, когда пришла вторая открытка — он уж тогда в город перебрался, надо было затеряться, в совхозе не затеряешься, да он там и не жил, он туда приезжал на автобусе: снял жилье в городе, в общежитии, конспирацию блюл.

Тогда он снова купил два билета, подъехал на такси — на своей машине, — пистолет засунул за пояс: в случае чего буду отстреливаться, только б уйти, затаюсь, удачу ждать стану.

Вызвали его, оказывается, для того, чтобы медаль вручить — «За двадцатилетие победы» над фашизмом.

...В маршруте — с лодочкой, спиннингом и фотоаппаратом — он провел два месяца, привез карту путешествия, записей показывать не стал — к чему оставлять почерк?

А уж после этого подкатился к Петровой: очкарик, вроде Розки, как бабочка на огонь подлетит.

Подлетела, точно.

Играл он беспроигрышно, высчитав для себя стереотип женского характера — поклонение силе. Приучить к своей силе, исподволь, не спеша, она тогда без моей силы с ума сойдет, кошка...

Наблюдая за Петровой, он подсчитал, что в магазине она тратит от семидесяти копеек до рубля в день. Зарплату ее он уже знал: сто шестьдесят, плюс выслуга, плюс северные — на круг выходило двести семьдесят. Копит. А если копит — значит, о будущем думает, серьезный человек, а такой ни в чулок свои тысячи не сунет да и в кассу навряд ли понесет, слишком много получится за десять лет. Значит — вкладывает. Во что? Она ж в «Центроприиске», а мне теперь этот «Центроприиск» как топографическая карта известен и понятен: они ж районы дают старателям, они знают, где богатые жилами места, а где отработки. Старателям — отработки, золотоносные места берегут для государства, там прииски будут ставить.

...Кротов ввел новую свою подругу в раж, приручил, а потом — жах! — и на полтора месяца в тундру: «Любовь к родному краю, дорогая, ничего не поделаешь, терпи и надейся, вернусь, рыбки привезу соленой, а если повезет — постараюсь, может, золотишка тебе к ногам положу, сережки с него сделаешь и колечко...»

Когда вернулся, когда приникла она к нему, когда он увидал ее счастливое лицо, залитое слезами, понял: теперь с ней можно делать все что угодно, она — готова. Раньше-то про нее говорили: «Кремень, а не человек, мужик в юбке». Ничего, переломится. Гретта тоже была вроде Гиммлера, а потом сама в тюрьму ходила: «Отпустите».

Кротов смотрел на счастливое лицо Анны, залитое слезами, гладил по голове, по плечам: увел в комнату, уважил, а потом, затянувшись горькой «казбечиной», вздохнул: