Противостояние

— Если бы! — горестно воскликнула старуха. — Твои детишки лишь досадное препятствие на пути к достижению цели! Препятствие, которое необходимо устранить…

— Вы хотите сказать…

Матрена потрясенно посмотрела на бабушку. Язык онемел, не в силах выговорить то, о чем она подумала.

— Да, милая, все правильно, Нине нужна другая, особая девочка, похожая на нее саму.

— Нет, я не верю! — возмутилась Матрена. Не владея собой, гневно сверкая глазами, она вскочила с лавки и нависла над старухой. — Для чего вы обманываете?!

— Я слишком стара. — Знахарка встретилась взглядом с внучкой. — Скоро мне предстоит держать ответ перед Господом за каждое сказанное слово. Но прежде ты должна узнать…

— Так вы еще не все рассказали? — испугалась Матрена.

— Постарайся правильно понять! Пока опасность твоим детишкам не угрожает. До рождения третьего.

— Откуда?..

— Мне ли не знать, когда женщина тяжелая! Можешь не сомневаться!

— Скажите, а потом?

— Зачем спрашиваешь, если ответ уже известен? — В глазах старухи застыла мука.

— О чем вы?!

Знахарка устала. Ее пугало продолжение тяжелого разговора. Наконец она решилась.

— У тебя родится дочь. Но ты горько пожалеешь о том, что дала ей жизнь…

— Договаривайте уж до конца, добивайте! — с отчаянием воскликнула Матрена. Сердце дрогнуло при виде понурой старушечьей фигуры и изможденного, с глубокими морщинами, лица.

— Извините, я не хотела обидеть! Вы не виноваты…

Пустым, безучастным голосом бабушка продолжила:

— Через год после рождения девочки утонет в озере сын, а потом тяжелая болезнь заберет и Веру. Как кукушонок, твоя дочь выкинет остальных детей из гнезда. Восхождение всегда будет идти через смерть, по-другому невозможно. Ты расплатишься с Ниной за прежнее благополучие, сполна! Не знаю, завладеет ли моя правнучка всей силой рода, но она поднимется… Насколько высоко, неизвестно. — Ведунья посмотрела на Матрену: слезы отчаяния катились по щекам несчастной матери. — Только ты, родная, можешь не дать совершиться злу!

Женщина распрямила спину и решительно вытерла глаза.

— Говорите, что нужно делать?!

— Позаботиться о книге.

— Снова ужасная книга! Ну почему ее нельзя просто сжечь?!

— Сколько раз я задавала сама себе тот же вопрос! Книгу нельзя уничтожить никаким способом! Остается лишь не дать ею воспользоваться темным силам. Из поколения в поколение в нашем роду передавалось тайное знание. Теперь наступила твоя очередь. Из-за Нины мне пришлось довериться одному честному и достойному человеку. Вскоре тебе придется забрать у него книгу. Не спрашивай, по какой причине, не отвечу.

— Этот человек мужчина?

— Да, и ты давно с ним знакома. Неужели еще не догадалась?

— Нет.

— Я говорю об отце Сергии.

— Наш батюшка?! Недаром он вас так защищал!

Знахарка улыбнулась и поманила внучку пальцем. Приблизив губы к ее уху, она прошептала:

— Книга находится…

За дверью раздалось злобное рычание волка, а затем леденящий душу вой.

— Как по покойнику, — поежилась Матрена.

— Посланный здесь! — в сильном волнении воскликнула старуха, но, распахнув дверь, кроме застывшего зверя с вздыбленной шерстью и выпученными стеклянными глазами, никого больше не обнаружила. Подойдя к серому другу, ведунья погладила его по голове и ласково проговорила: — Очнись, бедолага! Этот враг тебе не по зубам!

Задвинув щеколду, бабушка в раздумье проговорила:

— Уже скоро…

— Вы о чем? Нас кто-то подслушивал?!

— Один из слуг. Он слышал о священнике. Времени осталось совсем мало!

Ведунья торопливо приникла к Матрениному уху. Открыв внучке, где хранится книга, она, уже спокойнее, добавила:

— Запомни, на книге стоит печать. Сейчас нарисую.

Старуха взяла острую палочку и начертила на земляном полу шестиконечную звезду.

— Звезда «Мохин-Довид». [56]Для посвященных определяется числом 666. Да, и последнее. Книга закрыта Кем, сама точно не знаю. От матери, в детстве, слышала, будто старцем святой жизни. Он наложил древнюю молитву и спрятал внутри частицу Небесного Креста Господня.

— Зачем же тогда мама ищет книгу? И этот, посланный?

— Не знаю…

Ведунья посмотрела на внучку долгим, ласковым взглядом, в котором заключались огромная любовь и еще нечто такое, чему Матрена не находила объяснения. Только позже женщина догадалась: бабушка с ней прощалась…