Противостояние эльфов (СИ)

— Позвольте узнать, когда Ваше Императорское Величество прибыли? — пытаясь заполнить возникшую паузу, спросил Дамиан.

— До нас дошли слухи о крупном землетрясении на Шат-ру, и оно показалось нам весьма подозрительным, — устраиваясь в кресле, с привычной надменностью в голосе ответил Вальен. — Знаете, всё-таки не каждый день с гор массово сходят лавины, а потом, как по щелчку пальцев, исчезают вековые ледники…

Дамиан ощутил, как холодок прошёл по его спине. Не нужно было обладать даром предвиденья, чтобы понять, к чему клонит Император. Он узнал. Как ему это удалось, уже не имело ни малейшего значения. Важно было сейчас не допустить фатальной ошибки.

— Ваше Императорское Величество интересуют горы и земли к северу от границ Шат-ру? — несмело предположил Дамиан. В конце концов, с чего-то надо было начинать.

— Эльфы не мыслят так мелко, юный король Дамиан, — усмехнулся Вальен. — Мы хотели бы огласить свои притязания на весь континент, который в старые времена наши предки называли Шат-кьёр.

— Ваше Императорское Величество хотят сказать, что прежде весь северный континент принадлежал эльфам? — стараясь сохранить хладнокровие и самообладание, переспросил Дамиан. Он предчувствовал, что подобного разговора в будущем ему не избежать (не потому ли в горах расположился эльфийский флот!), но, признаться, надеялся, что это произойдёт несколько позднее. Ему сейчас было важно укрепить свои позиции и вообще заняться устройством Каэра, а не разбираться с наследием, доставшимся после исчезновения ледника. Однако Вальен отличался хитростью и проницательностью, и выбрал самый выгодный для себя момент. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Эльфы всегда славились своими непомерными имперскими аппетитами. С их магией и военной силой, им не составило бы труда подмять под себя не только крошечный Каэр, но и куда более крупные страны, и лишь вмешательство демонов и договор времён Последней Войны Драконов удерживали Шат-ли от мировой экспансии.

— Наше Императорское Величество желает вам помочь, юный король Дамиан, — с ослепительной улыбкой, от вида которой стыла кровь в жилах, сообщил Вальен. — Нам известно, сколь ненадёжно ваше нынешнее положение в королевстве. Вы лишены необходимой поддержки, и вам противостоит довольно наглый, но влиятельный канцлер. Мы бы могли без труда уладить ваш конфликт, нажать на нужных людей и упрочить ваше влияние, как короля.

Дамиан ощутил, как невольно сжимаются кулаки. Эльфийский император явно готовился к этой встрече и бил в самые болезненные точки. Точно и прицельно. И его предложение в самом деле казалась манной небесной — решением всех проблем. Вероятно, с этим вполне мог согласиться тот же Элоф. Несмотря на его любовь к интригам внутреннего двора, он всё же пасовал перед настоящими трудностями. Но Дамиан слишком хорошо знал привычки эльфов, и потому видел во всём этом куда больше опасности.

— А взамен я должен отдать Вам весь континент? — Он нарочно выделил «весь», вкладывая в это слово особую значимость. И от его внимания не укрылся алчный блеск в глазах Вальена.

— Ну что вы. Эльфы же не настолько безжалостны и бесчестны. Мы же говорим о помощи. Разумеется, мы не будем претендовать на ваши законные земли.

— Но Вашему Императорскому Величеству не кажется, что цена за подобные услуги несколько высоковата? — собрав всю смелость, произнёс Дамиан, на что Вальен холодно рассмеялся.

— Мы думаем, что говоря такое, юный король не до конца осознаёт предстоящие трудности. То, что вас признал никому не известный грифон и одураченный эффектным представлением народ, вовсе не значит, что аристократия окажется столь же наивна. Вас ждёт бунт, а, возможно, и дворцовый переворот. Неужели ради земель, которые не особо-то и нужны вашему народу, вы готовы жертвовать вашими немногочисленными воинами, чтобы разрешить внутренние дрязги?

Это был удар под дых. Внезапный и сокрушительный. Не то что бы Дамиан и в самом деле витал в облаках и не предполагал подобного развития событий, скорее напротив, желая поменять канцлера, он надеялся их избежать, но в своих раздумьях невольно упустил самое важное. Кристалл достался ему нечестным путём, и Адвиль вполне мог ему это предъявить. Возможно, не открыто, но если у того есть весомые союзники в виде Касайрис, не стоит ли Дамиану подстраховаться и довериться эльфам?

— Простите, Ваше Императорское Величество, Вы не могли бы дать мне немного времени на размышления? — попросил он хрипло.

— Разве что до конца вашей коронации, — бросил надменно Вальен, поднимаясь из кресла. — И уж не обессудьте, что так мало. Время нынче не на вашей стороне, юный король.