Противостояние эльфов (СИ)

— И всё же, я бы не отказался от объяснений, — неохотно разжимая хватку, произнёс Этьен. Вампир, хрипло откашлявшись, тут же поспешил скрыться в ночи, подгоняемый возгласом Ариата.

— Не сметь трогать эльфа! — приказал тот на старом наречии, рядом раздалось неприветливое шипение. Похоже, целая стая вампиров слетелось над озером.

— Но Касайрис разрешила! — прошелестел кто-то. — Любого…

— Этого нельзя! — настаивал Ариат. — Он принц, вы же не хотите, чтобы из-за одного ужина Император эльфов выжег наши замки?

Вампиры недовольно зашипели, но затем, судя по шелесту крыльев, отступили.

— Так, значит, это не просто вылазка, а вампиры и в самом деле получили официальное разрешение на охоту? — не скрывая усмешки, спросил Этьен.

— Агни Касайрис о нас позаботилась, — уклончиво ответил Ариат.

— Даже не сомневаюсь, хотя я удивлён, что агни так откровенно вмешивается в дела подвластных другому агни земель! — бросил многозначительно Этьен.

— Не думаю, что тебе стоит нас судить, — покосившись на небо, хмыкнул Ариат. — Или, хочешь сказать, эльфам тоже кто-то из агни разрешил размещать флот над чужими землями?

Этьен прикусил губу. Обострять конфликт с вампиром не стоило, пусть даже их народы не были союзниками, но пока не являлись и врагами, а зарабатывать глупыми ссорами новых, не слишком умно.

— Извини, — поспешно сказал Этьен.

— И ты тоже, и, прошу, лучше посиди до утра в доме, не стоит раздражать охотников…

Просьба была вполне логичной, и Этьен уже повернулся к дому, чтобы последовать совету Ариата, как вдруг в голове вспыхнуло тревожное:

— А вы, случаем, не встречали в горах девушку, возможно, демоницу?

— Девушку? — Ариат явно был удивлён. — Не припомню, пока нам попадался лишь местный сброд, если ты понимаешь, о чём я!

Этьен понимал, даже слишком хорошо понимал! Хитрый Адвиль ловко всё устроил, сначала наняв сомнительных людей, а затем, чтобы им, видимо, и не платить, отдал их на растерзание вампирам! Умно и предусмотрительно! Едва ли кто-то теперь сможет обвинить в нападении самого канцлера, да и вампирам за наёмников ничего не будет! Пожалуй, беспокоиться стоило только об одном.

— Тогда, на всякий случай, если встретите девушку… — однако договорить Этьен не успел.

— От тебя сбежала любовница? — не удержался от ироничной реплики вампир. — Как некстати! — продолжил он, притворно покачав головой: — Но, так и быть, я прослежу, чтобы девушек этой ночью не трогали!

— Премного благодарен! — бросил в спину удаляющемуся вампиру Этьен и поспешил в дом. Лишь оказавшись за порогом хижины и плотно закрыв дверь, он вдруг осознал, что в опасности оказались не только он и наёмники, но и все кандидаты на престол.

«Дамиан не такой слабак! Он сможет сладить и со стаей вампиров! Вдобавок сейчас, если ничего не случилось, он должен быть уже где-то возле ледника, навряд ли вампиры захотят так далеко лететь ради сомнительной добычи!» — рассудил Этьен, однако собственные слова всё же вызывали сомнения. Адвилю была очень удобна гибель Дамиана. И не важно от чьих рук, постарались бы наёмники, или вампиры, а, может, он привлёк и кого-то ещё.

«Он же не обычный воин, а волшебник, а маги так просто не попадаются!» — вытащил, как туз из рукава, новый довод Этьен, и только после этого ему немного стало легче. И, к собственному удивлению, беспокойство о Дамиане отвлекло его от навязчивых мыслей о Нэйдж, и потому ему даже удалось уснуть.

* * *

Этьен проснулся на рассвете и почти сразу же отправился обратно в город. Он не спешил, но не потому, что не хотел быстрее добраться до столицы, скорее, он боялся пропустить нечто важное. Быть может следы пиршества вампиров, или чудом уцелевший отряд наёмников. Однако дорога была пустой и спокойной. Пожалуй, единственным неприятным моментом стоило назвать исчезновение оставленных у обочины тел. Похоже, вампиры не побрезговали свежей мертвечиной и теми, кто так и не пришёл в себя от ужаса.

«Что ж, грязному отребью, столь же грязная смерть!» — рассудил Этьен, ровно за секунду до того, как земля загрохотала и затряслась. Благо землетрясение застало его в долине, а не посреди горного ущелья, потому не пришлось искать места, чтобы спрятаться. Достаточно было слезть с обезумевшей от страха лошади и попытаться удержать её, что, пока земля ходила ходуном, оказалось совсем непросто. Лошадь рвалась сбежать в горы, считая их более надёжными, чем пустая долина. Этьен с ней был категорически не согласен, хотя каменистая почва и шаталась под ногами, но хотя бы ничего не падало сверху!