Противостояние разумов

- Капитан, мы засекли неопознанный летающий объект, - доложил Макларен взволнованным голосом. - Расстояние - тысяча километров. Нет... пятьсот. Черт побери, Уилсон, проверь свой радар! Такого не может быть... Невозможно передвигаться так быстро в обычном пространстве!

- Макларен, что у вас там происходит? - потребовал Лукас объяснений, положив одну руку на кнопку радиопередатчика, а другой приготовившись включить двигатели шаттла.

Динамик внешней связи молчал. Затем снова раздался голос Макларена:

- Извините, Капитан. Мы зафиксировали какой-то объект, но он внезапно пропал. Уилсон проверяет радар. Видимо, в нем неполадки. Сенсоры не показывают ничего...

Эфир наполнился шумом атмосферных помех.

- Макларен, я вас не слышу. Повторите сообщение.

Снова помехи с прорывающимся сквозь них искаженным голосом помощника:

- ... потеря энергии... отказ корабельных сист...

И все. Динамик онемел. Лукас попытался связаться с кораблем, но безрезультатно. Он выглянул в иллюминатор - Гордону осталось пройти до шаттла метров двадцать. Шел он очень медленно.

- Эдрик, Кроутер, быстро наружу. Помогите Гордону втащить эту штуковину.

Оба бросились к грузовому люку и, распахнув его, спрыгнули на землю. Подбежав к Гордону, они сказали ему что-то, а он, взглянув на шаттл, послал контейнер вперед на полной скорости и сам пустился бегом. Эдрик и Кроутер, не отставая, побежали за ним.

Гордон едва успел замедлить движение контейнера, прежде чем тот врезался в шаттл, затем поднял его воздушной подушкой чуть выше порога люка и, послав его внутрь шаттла, осторожно опустил на пол. Эдрик взобрался в шаттл первым и протянул руку Гордону. Кроутер последовал за ними секунду спустя и захлопнул за собой крышку люка.

- Пристегнуть ремни безопасности, - приказал Лукас, готовясь активировать двигатели.

- Капитан, что происходит? Я требую ответа! - почти прокричал Гордон.

- На "Келсоу Моран" какие-то проблемы, Гордон. Мы должны стартовать немедленно. Займите свое место и пристегнитесь.

- Эдрик сказал что-то насчет неопознанного объекта. Это правда?

Лукасу казалось, что в данный момент ничто не способно отвлечь его внимание от "Келсоу Моран", но странный напряженный тон Гордона заставил его обернуться. Гордон побелел от страха. Нет, не от страха - от ужаса.

- Макларен сообщил, что они чего-то там засекли, - сказал Лукас, пристально глядя на штатского. - Видимо, ошибка. Скорее всего, неполадки с радаром. Я толком и не понял - связь прервалась.

Смертельно бледное лицо Гордона приобрело багровый оттенок. "Чего доброго в обморок грохнется", - мимолетно подумал Лукас.

- Гордон, чем вы так расстроены? - поинтересовался Лукас сделанным спокойствием, предчувствуя недоброе. - Складывается впечатление, будто вы знаете нечто такое, что нам неведомо.

Гордон выхватил дезинтегратор.

Эдрик и Кроутер, еще не пристегнувшие ремни безопасности, стряхнули их с себя и, одновременно вскочив на ноги, потянулись за оружием. Гордон развернулся и занял такую позицию, чтобы взять на прицел всех троих.

- Скажите своим людям, чтобы они сели, Капитан, или я открываю огонь. Живо! - приказал Гордон.

Лукас замер, оценивая ситуацию. Эдрик и Кроутер не имели ни малейшего шанса опередить Гордона.

- Садитесь, ребята, - тихо произнес Лукас. - Делайте, как он говорит.

Они, помедлив, неохотно повиновались.

- В чем дело, Гордон? - спросил Лукас. - Что вас так взволновало? Вы что-то знаете - вижу по вашим глазам. Отвечайте!

- Я не обязан вам отвечать. Впрочем, что бы ни случилось с вашим кораблем... это не имеет никакого отношения к моей миссии. А поскольку вы волнуетесь насчет "Келсоу Моран"... Ну что же, предлагаю немедленно вернуться туда.

Лукас не пошевелился. Гордон желает вернуться на корабль? А что тогда означает это представление?

- Я несколько неточно выразился, Капитан, - продолжал Гордон. - Я приказываю вам вернуться.

Он направил ствол дезинтегратора прямо в грудь Лукаса.

- Садитесь и готовьтесь к взлету.

Подспудные сомнения, точившие Лукаса на протяжении последних восьми дней после его встречи с Сорсели, оформились в ощущение надвигающейся беды. Все это очень дурно пахло. Сорсели уверял его, что рейс на Джаинос санкционирован Адмиралтейством... А если нет?

- Что в этом ящике, Гордон? - спросил Лукас, переводя взгляд на контейнер, занимавший значительный участок свободного пространства в задней части шаттла. Серый металлический ящик выглядел безобидно снаружи, но каково его содержимое?

- Не вашего ума дело, Капитан. Я приказываю вам занять свое место и вернуться на корабль.

Гордон легонько поводил дезинтегратором из стороны в сторону, напоминая, что он является хозяином положения.

- Никакого возвращения, пока я не узнаю, что находится в этом ящике.

- Капитан, адмирал Сорсели приказал вам подчиняться мне. Если вы хоть сколько-нибудь заинтересованы в своей дальнейшей карьере, вам придется исполнить мое приказание, в противном же случае вас понизят в звании до младшего лейтенанта, а то и вообще разжалуют в рядовые. Садитесь!