Противостояние (СИ)

М-да… Разговор с принцем Танантом заставил меня крепко задуматься. Его рассказ о лесном государстве в корне изменил мое понимание о жизни эльфов. Вместо отрядов эльфийских рейнджеров мне предложили участие в крайне сомнительном и рискованном предприятии. Но богиня Удача снова улыбнулась мне. У меня был козырь в рукаве.

Кстати, что-то в последнее время ко мне зачастили с подобными просьбами. Сперва кобольды, теперь эльфы. События развиваются совершенно не так, как я предполагал.

- И все-таки, почему вы решились обратиться ко мне? - спросил я. - Вам ведь под силу провернуть это дело и без моего участия. Есть много способов добраться до Сердца леса и в обход Лесограда.

Несмотря на резкую смену разговора, принц ответил сразу. Сказывался опыт общения в аристократических кругах.

- Я чувствую в вас силу позвавшего нас Леса. Вы каким-то образом связаны с Его Сердцем. Хотя на самом деле я не понимаю, как такое возможно.

Затем, открыто улыбнувшись, он добавил:

- Кроме того, вы - охотник на чудовищ! Кто не знает легенды о могущественных стражах, охраняющих наш мир от вторжения темных тварей? В древних сказаниях говорится о том, что охотники на жутких монстров всегда помогали слабым и нуждающимся.

- Даже так? - усмехнулся я. - И все это, как я уже догадываюсь, они делали бескорыстно?

Эльф, все также улыбаясь, пожал плечами.

- Об этом факте, легенды и сказки, увы, умалчивают. Но на то они и сказки. Мы же с вами живем в реальном мире.

- Верно, - кивнул я. - А в реальном мире нельзя забывать о выгоде. Поймите меня правильно, ваше высочество. Я не пытаюсь нажиться на горе ваших соотечественников. Но, как вы правильно заметили, мы не в сказке. Я должен понимать из-за чего рискую.

- Что вы хотите за свою помощь? - принц перешел на деловой тон. - Золото, артефакты, земли?

- Как насчет военной помощи?

- Это невозможно, - покачал головой эльф. - Мой клан...

- Речь сейчас не о вашем клане, - перебил его я. - Вы сказали, что есть группа аристократов, заинтересованных в спасении беженцев. Смею предположить, что среди них есть такие же сильные маги, как вы, ваше высочество?

— Значит, слухи о будущей войне и вашем союзе с королевой гномов правдивы? - устало пробормотал принц и, уже вставая, холодно добавил: - Вы решили воспользоваться случаем и втянуть меня в этот конфликт? Жаль. Мне на миг показалось, что я разговариваю с достойным человеком!

Поразительно! Еще секунду назад я разговаривал с добрым и открытым парнем. Сейчас в пол-оборота ко мне стояла ледяная статуя, от которой веяло холодным презрением. Я буквально кожей ощутил угрозу. Обжора до этого мирно лежавший у моих ног резко подскочил и прикрыл меня от предполагаемой атаки.

Нужно отдать должное лисолюдам - в нашу сторону уже неслись несколько бойцов во главе с моими телохранительницами.

Пришлось подать им сигнал, чтобы они остановились. Обжора, глухо порыкивая, тоже отошел в сторону, при этом ни на секунду не сводя взгляда с эльфа.

Тананта мои действия слегка озадачили. Видимо, он уже был готов атаковать.

Откровенно говоря, мне понравился этот эльф и его реакция на мои слова. Галлия была права - с ним стоит иметь дело.

- Ваше Высочество, - спокойно произнес я. - Теперь я прошу простить меня за то, что мои слова стали причиной недопонимания между нами.

- Что вы имеете в виду? - все также холодно спросил эльф.

Наши взгляды встретились.

- Вы правы, мы стоим на пороге войны. Но я не предлагаю вам участвовать в ней.

Принц криво усмехнулся.

- А как же военная помощь, о которой вы упомянули?

Я склонил голову набок и усмехнулся в ответ.

- Она мне понадобится в другом деле.

Сказав это, я достал амулет дружбы, подаренный мне Великим Древом.

Заметив артефакт, Танант вздрогнул. Я же тем временем продолжал.

- Вы попросили меня о помощи. Спасение ваших соотечественников, бегущих от войны, считаю делом достойным. Я могу не просто помочь вам, но и значительно облегчить вашу задачу.

На бледных щеках эльфа появился еле заметный румянец.

- Что вы хотите этим сказать?

- Например, я могу сделать так, что вам не понадобятся корабли. И вам не нужно будет рисковать жизнями этих эльфов, переправляя их через Мертвый океан.

Брови принца поползли вверх.

- Но не это сейчас главное, - сказал я, поднимаясь со стула. - Для меня сейчас важно понять, готовы ли вы и ваши сторонники воспользоваться шансом вернуть эльфам право хранить Сердце Леса!

- Но вы же сказали, что у Него уже есть хранитель? - Танант растерял всю свою холодность.

- А кто вам сказал, что в этом мире есть только одно Сердце Леса? - усмехнувшись, спросил я и раскрыл ладонь.

Я уже знал, что произойдет дальше. И Танант из клана Алого Листа не обманул моих ожиданий. Увидев в моей руке семечко, он тут же опустился на колени. По его щекам потекли слезы, а на губах появилась счастливая улыбка.

***

Как я ни торопился, но прежде, чем вернуться в Лесоград, мне пришлось провести в замке почти двое суток.

Дело в том, что из столицы со мной прибыли несколько гномов из конторы Мади. Они должны были заняться обеспечением местного гарнизона продовольствием и другими необходимыми вещами.