Прототип

– Мы прорвались… без боя… – кожа на губах несчастного лопалась, бледная сукровица выступала капельками. – Пожар… Внезапно… Приборные панели… все вспыхнуло… Моя броня… горела изнутри… Импульс… Поля…

– Где ваша цель?!

– Дальше… к западу… еще несколько километров… – его дыхание вдруг участилось, хрип вырвался из горла, кровавая пена вспузырилась на изуродованных губах, черты исказились, и Максим с дрожью понял: он пытается улыбнуться, безмятежно, счастливо, словно угасающее сознание поймало лучик надежды и потянулось к нему, через мрак и боль.

– Все повторится… Смерть и жизнь… Замкнутый круг… – слова прозвучали тихо, но отчетливо. – Здесь так красиво…

Тело несколько раз конвульсивно вздрогнуло и обмякло.

Вертолетчик умер.

Максим долго сидел рядом в тяжелом оцепенении. Он не задумался над последними словами, счел их бредом умирающего.

Всего пара километров до цели? Нужно встать и идти!

Почему я нахожу лишь смерть?

Если виной всему древние сознания, неосторожно пробужденные предками, почему они обрели столько злобы?

Откуда в них человеческая ярость, ненависть, мракобесие, зачем мы снова и снова повторяем одни и те же ошибки?! Максим отлично помнил живший в нем «внутренний голос». Разве он – чистое сознание, давно отрешившееся от суеты бытия в силу своей мудрости?

Нет. Скорее злобная тварь, темная сторона человеческой сущности, пробудившаяся, преодолевшая условности, взявшая верх. Он был слишком похож на человека, даже в своей расчетливой жестокой циничности!

Максим не мог похоронить погибших. Он лишь закрыл изуродованное лицо незнакомого бойца, защелкнул замки шлема и снова пошел на запад.

* * *

К вечеру Шустов вышел к вершине пологого холма, остановился, осматриваясь, и вдруг заметил монументальное сооружение, раньше скрытое исполинскими обломками.

Святилище?!

Впереди простиралось выжженное пространство. Над полем битвы царили очертания девяти устремленных ввысь, подпирающих небеса сооружений, издали похожих на грубо обтесанные каменные столбы!

У Максима перехватило дыхание, но, побывав в городе иных, он уже меньше поддавался эмоциям, не спешил с выводами.

Монументальное сооружение имело вид подковы. Он расчехлил бинокль.

Да это же… город!

Дугообразная Цитадель, неприступная со стороны материка, когда-то обращенная к пустоши отвесной стеной, была расколота на девять частей! По древним стенам бежали трещины, они расширялись, образовывали ущелья, на дне которых громоздились обломки укреплений. Через бреши вдалеке виднелась поверхность океана, а ближе, сразу за опаленными стенами, в направлении водной глади, уступами сбегали сохранившиеся кварталы построек!

Город-крепость!.. – Максим справился с первым потрясением, и теперь его взгляд различал множество подробностей. В структуре сохранившихся стен он видел тысячи укреплений, большинство зияло уродливыми дырами, но некоторые уцелели в виде рельефных выступов, небольших площадок или узких горизонтальных амбразур, протяженностью в десятки метров, за которыми в сумраке таились защитные механизмы древней Цитадели!

У подножия стен громоздились обломки различных размеров. Среди них взгляд узнал очертания нескольких хитваров, каплевидные корпуса олонгов. Тысячи рагдов усеивали оплавленную почву, словно горошины, высыпавшиеся из мешка, но наиболее крупные «объекты» не находили аналогий, они принадлежали силам, о которых Шустов не имел ни малейшего понятия!

Масштабы произошедшей тут битвы просто не укладывались в голове.

Максим долго и пристально рассматривал древний город, подступы к нему, пытаясь унять участившееся биение сердца, успокоиться, наметить маршрут, решить, как проникнуть в Цитадель предков?

Несмотря на предупреждение Юргена, очевидных источников опасности он не заметил. Город выглядел мертвым, покинутым, мрачным. Никакого движения среди руин, но что ждет дальше, за внешним периметром проломленных стен?

Он не рискнул включать кибстек, вынул из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок, на котором Фринцгольф схематично отобразил часть карты.

Да, в прошлом это было единое сооружение, вздымающееся на сотни метров неприступным валом укреплений. Комплекс зданий, где раньше располагался компьютерный центр, если верить пометкам Юргена, находился примерно в километре от внешнего периметра стен, чуть левее самого широкого из восьми разломов.

«По нему и пройду внутрь», – решил Максим, мысленно намечая предстоящий маршрут.

Им постепенно овладевало лихорадочное предчувствие.

Неужели я первый человек, кто ступит на улицы города предков спустя столетия темных веков?!

А где же тот «техногенный объект», к которому так рвались военные?

Он снова осмотрел доступную часть города в бинокль и увидел нечто огромное, наискось врезавшееся в квартал зданий.

Руины почти поглотили потерпевший крушение корабль, – Максим интуитивно догадался, что исполин, чьи обтекаемые формы виднелись среди разрушенных небоскребов, принадлежит загадочной стихии космоса, – по размерам он в несколько раз превосходил хитваров и вряд ли был предназначен для полетов в атмосфере…