Прототип

Может, сразу, напрямую, к нему? Соблазн, конечно, велик, но что я стану делать, даже если проникну на борт? Вводить коды из кибстека он не собирался. Эх, надо было посоветоваться с Юргеном, а не скрывать от него правду! – запоздало упрекнул себя Максим, но делать нечего. Придется повременить с осмотром корабля. Сорвать лавину событий нетрудно, достаточно одного импульсивного, необдуманного шага, а вот расхлебывать потом, ой, как нелегко! Да и уничтожение острова, под которым скрыт мегаполис иных, в его планы никак не входило!

Мрачная, полуразрушенная Цитадель манила, звала, притягивала, как магнит, а Максим и не пытался воспротивиться внутреннему порыву.

Он хотел попасть туда во что бы ни стало, коснуться рукой древних стен, за которыми скрыты тайны прошлого, позабытые, утерянные во тьме веков регресса.

Он задержался лишь на пару минут, проверил оружие, экипировку, сделал несколько глотков воды из фляги и начал спускаться с холма.

* * *

Солнце уже клонилось к закату, когда Шустов преодолел участок пустоши на подступах к Цитадели и ступил наконец в сумеречный разлом.

На всем протяжении пути ему попадались лишь различные подбитые механизмы да фрагменты уничтоженных кораблей.

Тишина давила на психику, он каждую секунду подсознательно ждал: что-то должно случиться, не могу же я вот так беспрепятственно войти в древний город?!

«А почему нет? Здесь пусто и тихо. Слухи о неприкаянных, якобы орудующих тут, наверняка сильно преувеличены!»

На дне разлома громоздились глыбы, размером с дом. Они лежали неплотно, образуя многоуровневый лабиринт арок, тоннелей, расселин.

«Блуждать по нему можно долго», – подумал Максим, озадаченный и раздосадованный неожиданно возникшим на пути препятствием. Издали все выглядело намного проще.

Он осмотрелся.

Отвесные неровно изломанные стены темнели многочисленными отверстиями: нити коммуникаций, когда-то пронизывавшие Цитадель, как кровеносные сосуды пронизывают организм, разорвало в момент обрушения.

К ближайшему входу в тоннели вела заметно утоптанная тропа.

В сумеречных глубинах разлома переливались полосы уже знакомого свечения. Пока Максим разглядывал стены, решая, как поступить, вечерняя тишина постепенно начала наполняться звуками. Город-призрак вдруг начал оживать, невдалеке раздался монотонный, ритмично повторяющийся звук работающих сервомоторов, затем неожиданным дробным эхом рассыпались выстрелы, кто-то выкрикнул команду на незнакомом языке!

Максим быстро вскарабкался по узкой извилистой тропе, вьющейся между многотонными обломками, нырнул в сумрак первого попавшегося на пути тоннеля, затаился.

Низкий басовитый гул зародился в глубинах города-крепости. Пол мелко завибрировал. Внезапно поблизости протяжно скрипнула металлическая дверь, раздались тяжелые шаги, на их фоне послышались отдаленные голоса.

Он, не раздумывая, метнулся в ближайшее ответвление.

Проклятье! Тупик!

Тяжелые шаги приближались. Над головой неожиданно сыпанули искры, по стенам тесного цилиндрического помещения пробежали кольцевые волны света, унеслись ввысь! Да это какая-то вертикальная шахта!

В подсумке вдруг шевельнулся, защелкал ИПАМ.

Звуки перестрелки стихли, шаги тоже, и Максим, опасаясь дальнейшей активации древнего оборудования, хотел выскочить в коридор, но, включив фонарик, замер: напротив него стояла массивная человекоподобная фигура!

Бронекостюм?!

Фигура не шевелилась. На темной, покрытой шрамами и подпалинами броне красовалась непонятная эмблема, под ней взгляд наткнулся на полустертую, но еще читаемую надпись: «Военно-космические силы Земли. ДШМ12. Фрегат «Артемида».

– Назови себя! – гулкий голос прозвучал подобно рыку.

Шустов не успел ничего ответить. Да и кто стал бы его слушать?

Ослепительные лазерные разряды ударили из глубины коммуникаций Цитадели, полоснули по бронированной фигуре, оставив с десяток истекающих багрянцем рубцов.

Раздался визг неисправных сервоприводов, взметнулась рука, несколько раз вхолостую щелкнул электромагнитный затвор встроенной системы вооружения, затем изнутри бронированной оболочки вдруг начал просачиваться дымок. В коридоре вновь раздался топот, голоса:

– Этот готов! Еще один побежал к гравилифту, я видел!

Максим попятился, вскинул автомат.

Господи… Оборванные, исхудавшие люди появились из сумрака. Несмотря на жалкий внешний вид, все вооружены и настроены отнюдь не миролюбиво, об этом говорили лихорадочные, полубезумные взгляды их глубоко запавших глаз, в которых читался приговор любому встречному!

ИПАМ опять шевельнулся в подсумке, издал серию тоновых сигналов.

По стенам «гравилифта» вновь рванулись кольцевые сполохи света. Шустов не успел ничего сообразить, как вдруг непонятная сила подхватила его, словно перышко, и резко потянула вверх!

От неожиданности он едва не заорал. Внизу, там, где он стоял секунду назад, тесное пространство шахты раскроил луч лазера.

Еще мгновенье, и мягкий толчок в спину заставил его сделать непроизвольный шаг.