Прототип

Максим уже погрузился в глубокий сон. Над его головой в стене внезапно открылись две диафрагмы, из небольших отверстий выдвинулись гибкие тонкие манипуляторы, они пластично изогнулись, плотно прижали к его вискам две небольшие овальные пластины непонятного предназначения.

Чуть в стороне от дивана, в метре над полом, сформировался голографический экран. На нем появились надписи:

Модуль «параллельная жизнь» успешно инициализирован.

Идет передача данных.

Прошло около двух часов, прежде чем надпись изменилась:

Выгрузка дополнительной нейроматрицы успешно завершена.

Глава 9

Пространство, куда попал Максим, полнилось тенями. Они кружили в бездонном, нематериальном сумраке, тревожа память, – он уже видел подобное несколько дней назад, в той, прошлой, исчезнувшей навсегда жизни, когда устанавливал заряды, чтобы подорвать Святилище Прототипов.

«Я умер? Тоже стал призраком? Бестелесным сгустком сознания, проклятым, обреченным на вечные странствия, от человека к человеку, из эпохи в эпоху?»

Одна из призрачных теней неожиданно приблизилась.

– Нет, Макс, ты все еще жив, – раздался спокойный, смутно знакомый голос.

Окружающее начало видоизменяться. Вокруг Шустова стремительно сформировался островок материального: пол, стены, потолок пустого помещения без дверей и окон.

Вместе с ним внутри замкнутого пространства оказалась серая фигура.

– Так лучше? Витать среди бездны некомфортно?

– Кто ты?! – хрипло спросил Максим.

– По голосу не узнал? – безликая фигура начала обретать человеческие черты.

Капитан Отто Вербаум?!

«Это лишь маска! Я НЕ ВЕРЮ!»

– Кто ты на самом деле?!

– СКАД. Вернее, его часть. Человеческий мозг неспособен вместить меня целиком. Я слишком сложен. В этом и заключалась проблема. Но теперь она решена. Последний из моих фрагментов доставлен тобой и успешно выгружен в защищенную сеть Цитадели. Я вновь обретаю целостность в эти самые минуты!

Бесконтрольная, пожирающая рассудок ярость овладела Максимом. Понимание пришло, как вспышка. Он действительно узнал этот голос, живший в нем на протяжении последних дней!

– Тварь! Ты меня использовал с самого начала?! – мгновенно вспомнился арест, неуклюжая, явно инсценированная попытка расстрела, бегство…

– Злишься? Зря. – Вербаум сформировал посреди комнаты стол и два стула. – Присаживайся. Знаю, о чем думаешь, понимаю твое потрясение. Не все прошло гладко. Не каждый из твоих предполагаемых спутников сыграл свою роль, многие просто бездарно погибли, но, – он взглянул доброжелательно, – отбрось эмоции. Нам о многом нужно поговорить.

– Я не верю! Ты не мог уцелеть! Ричард удалил второе сознание из моего рассудка!

– РЧ-12? – Вербаум широко улыбнулся. – Прости, но он амеба по сравнению со мной! Я мог бы его взломать, отключить, переподчинить себе, но не стал, – он неплохо справляется на своем узком участке фронта. Я лишь позволил ему одно маленькое заблуждение. Он тоже уверен, что удалил вторую нейроматрицу. Но, лучше давай поговорим о тебе. О, Макс, откуда такая злоба?

– Ты подставил меня!

– Конечно, – спокойно согласился Вербаум. – А как же иначе, Максим? – он сел напротив. – Ты был мне нужен, чтобы преодолеть защиту, выставленную вокруг руин Цитадели. Ее способен пройти только биологический носитель, не подверженный разрушительному воздействию энергетических полей!

– Разве ты не мог объяснить все?! Попросить?!

– Нет. Извини, Макс, уже пробовал. И не раз. Люди совершенно не склонны к сотрудничеству, когда являешься к ним в нематериальной форме. За века регресса ваше невежество стало просто неодолимым! Мне надоело ошибаться, разочаровываться в вас! Помнишь мысль, что промелькнула в твоей голове перед началом штурма Святилища?

– О чаше человеческой терпимости?

– Верно. Молодец, запомнил! Значит, должен меня понять! Давай уже отбросим всю эмоциональную шелуху?

– Почему я?!

Вербаум пожал плечами.

– Ни семьи, ни привязанностей, ни четкой жизненной позиции, – честно ответил он. – Тобой легко манипулировать. Ты не оглядывался назад, думал только о спасении собственной жизни, плыл по течению событий, которые я тщательно спланировал. Каждый раз, подводя тебя к краю пропасти, я знал, в какую сторону ты отшатнешься.

– Но я сотни раз мог погибнуть!

– Однако дошел! На злости, на нервах, на стремлении выжить! Это факт, а все остальное уже не важно!

– Сейчас ты опять мной манипулируешь?

– Отчасти.

– И что же тебе нужно?!

– Еще немного… сотрудничества.

– Я больше не твоя марионетка! – яростно ответил Максим. – Я изменился, ясно?!

– Более чем! – Вербаум потер сухие ладони. – Твое невежество уже нельзя назвать дремучим и неодолимым. Любые изменения пошли лишь на пользу! Теперь мы наконец сможем поговорить?

– Я не стану с тобой разговаривать! Тебе нечем на меня надавить! Я уже не боюсь смерти! Слишком устал…

– Добрый совет, Макс, не разочаровывай меня!

– Иначе что?!