Прототип

– Просто оставлю тебя в покое. Брошу тут, наедине с полуправдой, которую кое-кто уже возвел в ранг истины! Но позволь спросить: что в таком случае гложет тебя, не дает покоя? Почему теория Юргена Фринцгольфа вызывает сомнения? Ты ведь не веришь, что Совет Просвещенных – это реинкарнации иных?

– Нет, не верю, – глухо признал Максим.

– И правильно! Потому что реальность намного сложнее! Пока на твоей ладони лишь крупицы истины, будешь по-прежнему блуждать в трех соснах, смотреть на меня, как на врага, не понимая, что я твой единственный настоящий друг! Фринцгольф узнал частность, разгадал фрагмент головоломки, а все, не укладывающееся в рамки его понимания, просто отверг!

– А ты знаешь все?

– Да! И готов открыть истину, скажем, в обмен на сотрудничество?

– Что тебе нужно, конкретно?

– Небольшая услуга. Совсем незначительная, в сравнении с уже сделанным. В обмен я предлагаю информацию. Ты должен многое узнать, Макс, иначе попросту не поймешь, о чем я прошу, и снова шарахнешься в сторону!

– Низкого же ты обо мне мнения!

– Не злись. Так мы пойдем на сделку?

– Только на моих условиях!

– Пожалуйста. Чего ты хочешь?

– Верни меня в реальность. Тогда и поговорим!

– Не могу. Ты сбежишь и погибнешь. Сейчас твоему физическому телу ничто не угрожает. Оно мирно спит. Там, в заброшенной квартире. Макс, не сомневайся, ты все еще жив! Это хотел проверить? Твой рассудок вошел в контакт с древней сетью, о которой рассказывала Стелси. Мы в виртуальном пространстве Цитадели, внутри проекта «Параллельная Жизнь». Здесь единственное место, где мы можем спокойно общаться. Последний островок порядка среди воцарившегося на Ксенобе-19 хаоса.

– Что еще за «Ксеноб»? – насторожился Максим, услышав незнакомое слово.

«Ага. Заглотил наживку. Прекрасно.»

– Стыдно, Макс! Стыдно не знать настоящего названия родной планеты! – Вербаум встал, прошелся по комнате. – Сколько раз в твоей голове возникал вопрос: кто насадил черный лес? Но ты отталкивал его, считая безответным, неразрешимым! В бункере ты видел карту материка, но понятия не имеешь, как пролив образовался! Однажды ты спросил себя: почему рагды никогда не атаковали человеческие поселения за период темных веков? Мысль правильная, вопрос важный. Но где же ответ? Почему техника иных совершенно не похожа на современные достижения цивилизации? Почему Совет Просвещенных так неистово желает сжечь этот клочок суши, не заботясь о последствиях?!

* * *

Максим долго молчал. В его душе шла борьба.

«Я ничего не теряю. Мой разум уже в ловушке. Так почему бы не выслушать его?» – он исподлобья взглянул на Вербаума, который все еще расхаживал по комнате в ожидании решения.

– Говори, – наконец глухо выдавил Шустов.

– Отлично! – Вербаум вернулся к столу. – Постараюсь быть кратким. Слушай внимательно, оставь на время скепсис. Каждое сказанное мною слово прими как истину из разряда аксиом.

– Почему?

– Я пережил это. Обладаю объективной, проверенной информацией. Тебе нужно лишь принять ее.

– Ну, хорошо… Попытаюсь.

Вербаум сел напротив, сцепил пальцы рук в замок. Он заметно волновался… или делал вид, что остро переживает предстоящий момент?

– Истина в том, Максим, что не люди пробудили иных! – наконец произнес он. – Существует еще одна космическая раса, – ксенобиане. Эти существа, похожие на насекомых, обладающие общественным разумом, в корне отличаются от нас. Они не создали техногенной цивилизации, пошли другим путем развития, получая все необходимое при помощи генной инженерии. Заметь, все, начиная от предметов обихода и заканчивая космическими кораблями! За период долгой экспансии они никогда не сталкивались с другими разумными существами. Взгляни!

Стены и потолок помещения мгновенно изменились.

Шустов и Вербаум стояли в чаще черного леса, под куполом из тесно переплетенных ветвей. Вокруг сновали существа, облаченные в природный хитиновый панцирь, действительно похожие на насекомых.

Максим видел огромные деревья, полые ветви, сплетающиеся в структуру города, не построенного, а выращенного!

– Взгляни, – Вербаум привлек его внимание, указал на помятый сферический корпус, едва выступающий из земли под ногами. – Узнаешь?

– Рагд?

– Да. Мы сейчас находимся внутри города ксенобиан. Запись документальная. Она сделана более тысячи лет назад.

Максим еще раз осмотрелся, теперь уже внимательнее. Кое-где из-под земли выпирали угловатые обломки. «Руины зданий», – догадался он.

– Что это значит?

– Ксенобиане – дети природы. Их психология настолько разнится с нашей, что они, колонизируя Ксеноб-19, не придали никакого значения руинам, сочли их причудливой формой ландшафта.

– Черный лес – это уцелевший клочок их биосферы?!

– Да. Вернее сказать, основание города, давно утратившее первоначальные формы.

– Ты сказал: они разбудили иных!