Прототип

– Да. Искалеченные агонией, фрагментированные воздействием электромагнитных импульсов. Но не все, далеко не все были повреждены! Когда-то я полагал, что враги смогут примириться друг с другом, оказавшись, как вы иногда выражаетесь, в «одной лодке». Пагубное заблуждение! Прошли века, созданные мною убежища существовали сами по себе в режиме автономии. Поначалу люди селились подле них из-за источников энергии, которые могли использовать, оказавшись в очень трудной ситуации, на неосвоенном материке, почти без средств к выживанию. Затем истинное предназначение устройств забыли, большинство аппаратуры без технического обслуживания пришло в упадок, а потом и в негодность. Так появились Неприкаянные, Просвещенные и Одержимые. Некоторые нейроматрицы навек отключались вместе с оборудованием, некоторые покидали Святилища, инстинктивно ища прибежище в человеческих рассудках!

– А где же был ты?!

– Я разделил общую участь. Однажды фрагмент моего сознания очнулся в человеке. Используя его, я добрался до исправного Святилища, разместил частицу себя на адекватном носителе. С тех пор началась медленная, кропотливая работа. Я искал свои фрагменты. Осознавал новую реальность. Но параллельно со мной действовали и другие силы. Ты теперь должен это понимать, Макс!

– Сознания землян?

– Да. Они не смирились с поражением. Не подвергшиеся фрагментации рассудки землян, спасенные мной, в надежде на мир, тоже осознавали изменившуюся реальность, по своей воле покидали убежища, вселялись в людей, давали им знания, но с единственной целью – довершить начатое! Они знали обо мне и искали меня. Пришлось скрываться…

Он замолчал, давая Шустову возможность немного прийти в себя, хоть как-то осознать услышанное.

* * *

Мир Максима лежал в руинах.

Он узнал правду о прошлом, многое теперь стало понятным. Сами по себе отпадали вопросы. Несколько наглядных демонстраций ответили на них.

Остров изолировали установки периметра – так СКАД обозначил кольцо генераторов ЭМИ, уничтожавших любой чуждый кибернетический механизм, обладающий активной сигнатурой, – вот почему защитники Святилища, переправляясь, привезли с собой отключенных рагдов в тех, запомнившихся Максиму холщовых мешках.

Не счесть всех мыслей, что теснились в голове.

Информация подобного рода – это удар, шок.

Кто входит в современное правительство Просвещенных? Люди, чьим сознанием завладели нейроматрицы землян?

Безусловно. Иначе не объяснить, зачем они создали армию, потратили столько сил и средств на разработку боевой техники, вновь и вновь бросая людей и машины на штурм проклятого, по их мнению, острова!

Неужели война бесконечна?!

– Что теперь с нами будет? – спросил Максим.

– Если поступить правильно, все останется в прошлом, – спокойно и уверенно ответил Вербаум. – До Земли очень далеко. В ходе битвы на координаты Солнечной системы был отправлен отчет. Сейчас на Земле уверены, что экспедиционный флот погиб, а колония уничтожена. Ксеноб-19 выжжен плазменными ударами. Останки цивилизации иных погребены под прахом взаимоуничтожения.

– Но это не так!

– Верно. Только кто об этом узнает? Организация дальнего межзвездного перелета – дело непростое. В этой части космического пространства у Земли нет жизненных интересов. Биосфера большинства планет сектора уничтожена давним противостоянием иных и ксенобиан. Здесь нечего делать.

– Но мы выжили, – упрямо повторил Макс.

– Это уже совершенно другой вопрос! Земля пока остается в счастливом неведении относительно реального положения дел. Прошли века, но никто больше не явился сюда! Значит, откорректированное мною сообщение устроило всех! Начинается новая эпоха. Понятие «жизнь» в век господства высочайших технологий теряет свое изначальное значение. Выражение «живое разумное существо» вскоре станет анахронизмом. Скажи, ты сейчас мыслишь? Осознаешь себя? Мне нужен честный ответ.

– Да, – подумав, согласился Максим.

– Эта форма существования разума лишена многих недостатков и…

– Это путь иных?! – перебил его Максим. – Ты предлагаешь нам путь, который уже завел в тупик целую цивилизацию?!

– Во-первых, я ничего не предлагаю. Факт в том, что тут, на носителях Цитадели, сохранено больше сознаний, чем людей, живущих в «реальном» мире. Многих «инфицированных» еще можно спасти, используя технологию разделения нейроматриц. В конце концов, разрушение Святилищ и массовые помешательства – дело рук Просвещенных! Люди достаточно натерпелись, Макс, они заслужили право на новый мир – комфортный, рациональный, лишенный множества неудобств! Я хочу возродить Цитадель, но нематериально. Это будет прекрасный город, лишенный зла, нищеты, страха.

– А как же иные?

– Они исчезли, поверь. Те, кто не пробудился, уже не опасны, а их знания совершенно не нужны! Зачем нам мгновенная вспышка в развитии, несколько веков богоподобного существования, а затем медленный закат, похожий на агонию? Они прошли именно этим путем!

– А разве ты предлагаешь что-то другое?!

– Макс, мне обидно! Неужели ты сейчас рисуешь в воображении какое-то выхолощенное безликое пространство, где без цели и воли прозябают фантомы?