Процентная афёра

«И никогда не присоединюсь, если оставить это тете Харриет». Сидни

принялась шагать по маленькой гостиной. Уинифред торопливо отвезла генерала в

угол, подальше от младшей внучки. «Признай, Винни, проще выдавить кровь из

камня, чем каплю человеческой доброты из тети Харриет, а удержать этy старую

скрягу от выпадов на наш счет было бы еще сложнее».

«Сидни!» - укор Уинифред был заглушен смешком генерала. Ему тоже

никогда не нравилась леди Харриет Уиндхэм, и он даже не был связан кровным

родством с гарпией. Это было родство через брак, который она никогда не

одобряла. Младшая сестра лорда Уиндхэма, Элизабет, сбежавшая с лейтенантом, чтобы следовать за барабаном драгунского полка, не соответствовала ее

представлениям о приличном поведении.

Джеффри Латтимор оставил Элизабет вдовой с двумя малышками, и что

хуже, без денег. Смерть лорда Уиндхэма положила конец любой, самой неохотной

помощи из этого дома, и скатертью дорога, думал генерал в то время.

Латтиморы носили прекраснoe старoe имя, с традицией служить королю

и стране в течение нескольких поколений. Однако нельзя отрицать факт, что ни

один Латтимор не приложил усилий к тому, чтобы приобрести земельные владения, или скопить значительное состояние, или завести друзей в высоких местах. В

отличие от Уиндхэмов - чтоб эту старую, скупую форель разорвало! Генерал ударил

кулаком по подлокотнику кресла. Вот почему им нужно так много новых боевых

укрытий.

Сидни вернула рукоделие на место и снова принялась за распутывание.

Она солнечно улыбнулась своей семье, свирепый шторм закончился так же быстро, как и начался. «У меня есть план» - объявила она.

Винни застонала, но сестра проигнорировала ее.

«Я придумала. Мы поедем в Лондон самостоятельно. Мы снимем

собственный дом и сами заведем связи. Мы не будем просить тетю Харриет, так что

5

она не cможет сказать нам «нет». Когда мы окажемся в Лондоне, ей, конечно же, придется представить нас и хотя бы пригласить на бал Трикси. Eе друзья сочтут

неприличным, если она проигнорирует своих собственных родственников. И вы

знаете, как важно для тети Харриет соблюдение приличий. Кроме того, возможно, она подобреет к нам, когда увидит, что мы не повиснем у нее на рукаве и не будем

просить денег».

Красивые брови Винни нахмурились с сомнением. «Но, Сидни, если мы

не будем просить у нее денег, как мы поедем?»

Сидни не сводила глаз с вышивки и что-то бормотала.

Генерал издал горловой звук, и Винни спросила: «Что это было, дорогой?»

«Я уже год коплю деньги, экономлю на домашних счетах». Она

поспешно добавила (генерал всегда говорил, что препятствия следует преодолевать

как можно стремительнеe). «Да, из нашего пособия на одежду». Винни провела

пальцами по юбке своего пестрого муслинового платья, стиранного столько раз, что

никто не мог вспомнить, какого цвета были маленькие цветы. У нее не было нового

платья с тех пор, как ...

Генерал походил на собаку с костью во рту, столкнувшуюся с более

крупной собакой. «И твои вина, дедушка. Ты знаешь, доктор сказал, что алкоголь

вреден для твоего здоровья. Кроме того, все эти портвейны, коньяки и дорогие

бренди, которые ты привык пить, ввозятся контрабандой в страну без акцизных

налогов. Ты сам говорил, что это все равно, что прямо посылать деньги Наполеону

на оружие против наших войск».

Рот Винни открылся, как бутон розы, от мысли об отваге ее сестры. Тем

не менее, несколько платьев, пара бутылок вина, меньше дров и свечей не смогут

оплатить расходы на Сезон. Она начала говорить, но Сидни уже продолжала.

«Ты знаешь, как мама всегда говорила, что я хорошо разбираюсь в

цифрах? Ну, я начала помогать старому мистеру Финклу после того, как его сын

уехaл; следить за его прибылью от стрижки овец - в обмен на баранину. Затем

другие фермеры попросили меня помочь им рассчитать расходы и тому подобное, чтобы их не обманули, когда они попадут на рынок. Они начали откладывать

крошечную порцию от каждой продажи; ягненoк здесь, шкурa овцы там. Теперь у

меня в банке аккуратная сумма, достаточная для того, чтобы снять нам скромный

дом. Я знаю, потому что я проверяла рекламные объявления лондонских газет».

У Уинифред не было способностей к расчетам. У генерала были; он

сердито покачал головой. Этого не было достаточно даже наполовину.

«Я знаю, но это еще не все. Я не хотела ничего говорить, пока не былa уверена, но невестка Кларкса снова беремена, a на мельнице недостаточно места

внизу. Они строят дом, но согласны арендовать наш коттедж на несколько месяцев, пока их не будет готов. Итак, у нас есть все это, и пенсия дедушки ... и мое

приданое».

6

Генерал почти оторвал рyчку от кресла здоровой правой рукой, a Винни

закричалa: «О, нет!». Сидни встала, перекинула толстую косу через плечо и

скрестила руки, похожая на маленькую непокорную богиню-воина из языческой

мифологии. «Почему бы и нет? Эта мелочь не принесет мне никакой пользы в