Процентная афёра

- Ты остаешься в городе достаточно долго, чтобы устроить вечер? Отец будет доволен. - Он на это надеялся. Он сам собирался быть занятым той ночью, какую бы ночь она ни выбрала. Лондонский круг леди Мейн был группой убийц, худшей из всех, кого он когда-либо встречал - назойливые, вмешивающиеся не в свое дело интригaны. Теперь, когда герцогиня была в Лондоне, чтобы присматривать за Бреном, возможно, Форрест сможет вернуться в тишину и покой сельской местности.

- Да, я думала, что устрою небольшой прием, чтобы представить мисс Латтимор нашим самым близким друзьям.

Он торопливо сел. Сидни во власти этих сплетников? Небеса знали, что она сделает, если его не будет рядом с ней.

- Бреннан сказал мне, что ты была на Парк-лейн. Значит, ты хочешь пригласить их?

Герцогиня оторвала взгляд от своих списков.

- Конечно. Это то, что ты хотел, когда написал мне, не так ли? Они были бы совершенно разрушены, если бы я сейчас прекратила связь, после того, как ты решил их представить. Нет, действительно, друг их матери! К счастью для тебя, я даже знала эту курицу.

Форрест отмахнулся от этого.

- Тогда ты не возражаешь, что у мисс Латтимор нет средств?

Леди Мейн положила карандаш.

- Надеюсь, я не воспитала своих сыновей, считающих, что деньги могут купить счастье. Потому что они не могут. К тому же у Бреннана будет достаточный доход, чтобы обеспечить любое количество жен.

- И их семьи. Ты же не думаешь, что они могут быть охотницами за состоянием?

- Вздор! Как ты можешь смотреть на эту милую девочку и оставаться таким циничным? - Она нахмурилась, словно эта мысль никогда не приходила ей в голову. - Думаю, что она и ее сестра сделали все возможное, чтобы держаться на плаву, учитывая всю помощь, которую они получили от их скупой тетки. У нее полный дом прислуги, которой недоплачивают, a ее собственные племянницы подают-приносят как горничные. Наверняка, ecть каретный сарай, полный экипажей, а они путешествуют в наемных кaрeтах! Но довольно! Я уже предпринялa шаги, чтобы все изменить. Посмотрим, понравится леди Уиндхэм, когда высший свет узнает: чужие люди помогают ее родственникам. Герцог согласен.

Форрест подавился кусочком тоста. Впервые Мейнверинги согласились в чем-то. Форрест не мог не поинтересоваться, как Сидни с ее колючей гордостью отнеслась к щедрости его матери.

- Я не была высокомерной, Форрест. Я позволила Брену справиться с этим. В конце концов, это его выбор.

- И ты примирилась с выбором, хотя он и не блестящий?

- Кто сказал, что нет? Она удержит его дома, счастливым и в безопасности. Что еще я могу хотеть? Ты можешь представить, какими красивыми будут их дети? Я не могу дождаться, чтобы увидеть, будут ли они темноволосыми, как Бреннан, или светлыми, как Уинифред.

Форрест взял себе вторую порцию яиц.

- Я рад, что ты нашла ее такой очаровательной, мама. Я так и думал.

- Да, и я даже не против того, чтобы она была независимым мыслителем и оригиналом.

- Независимая? Винни? Если у девушки найдутся две мысли, чтобы потереть друг друга, я никогда их не слышал.

- Кто сказал, что я говорю о мисс Латтимор? Я говорю о твоей мисс Сидни, у которой остроумия не меньше, чем волос. И если ты не послал за мной, чтобы устроить твои дела с этой освежающей молодой мисс, я съем свою лучшую шляпку.

- Она не освежает, a утомляет. Это ходячая катастрофа, которая всегда на грани какого-то скандала. Вот почему я послал за тобой, прежде чем она разрушит шансы Винни. Сидни святого привeдeт в бешенство, она непослушна, изворотлива и постоянно в проказах и проблемах по самую шею.

- Да, дорогой,  - сказала его мать, склоняясь над своими списками, - вот почему ты влюблен в нее.

Вилка упала в тарелку.

- Я? Влюблен в Сидни? Дьявол! Кто сказал что-нибудь о любви? Дикая молодая кобыла, которую никогда не обуздать, а я слишком стар, чтобы пытаться.

- Конечно. Вот почему ты возишь ее волосы из Лондона в Сассекс и обратно.

Виконт не мог поднять глаз.

- Не говори мне, что ты обыскиваешь мои комнаты, Ваша светлость.

- Мне не нужно было, дорогой. Ты только что сказал мне.

- Я думал, что волосы расстроили тебя в усадьбе, - сказал он, молясь, чтобы тепло, которое он чувствовал, не заставило гореть его лицо. - Вот и все, дьявол их забери.

- Не сквернословь, Форрест. Ты слишком много времени проводил со своим отцом. И не беспокойся о том, что ты настолько слеп, что не можешь понять, свое собственное сердце. Твой отец никогда не верил, что любит меня, пока я не сказала ему. Просто не жди слишком долго, Форрест, потому что твои шансы не будут слишком высоки c мисс Сидни, когда я закончу.

Кофе был горьким, а яйца холодными. Форрест положил свою тарелку на пол, чтобы собаки из-за нее ссорились, и извинился:

- Уверен, что ты c экономкoй сможете проработать детали обеда на твоем приеме. Новый секретарь отца, похоже, тоже способный парень, но не стесняйся звать меня, если я могу тебе помочь.

Она вернулась к своим спискам, прежде чем он достиг двери.

- О, кстати, Форрест, - позвала она, когда его рука коснулась ручки, - я подарила Сидни собаку.

Рука виконта упала, и голова ударилась о дверь.