Проверка (СИ)

Теперь две сотни жрецов укрепили ее армию, а остальные остались в столице вместе с пятьюстами наемниками и стражей, чтобы ни в чью голову не взбрела мысль ее захватить. Удалось договориться почти со всеми воинскими отрядами, которые стояли на границе, отправив им задержанное жалование. Исключением стал отряд, который находился в Саджарском герцогстве, потому что с его командиром не удалось связаться. Настя еще не решила, с какой из герцогских провинций начинать разборки, когда в Верт прискакал один из дворян, сообщивший ей, что герцог Саджарский собирает дружины своих вассалов. После этого всем сомнениям пришел конец и начали готовиться к походу. Королевство вытянулось с севера на юг, и чтобы из его столицы попасть в столичный город герцога Саджарского Мулон, надо было пересечь почти все Викасское герцогство. На его землях находились второй день и пока ни с кем не успели подраться. Им попались на пути три баронских замка, но их хозяева не стали запирать ворота и поделились продовольствием. Никаких клятв Настя с них не брала. Откажутся давать, и что делать? Наказывать или пугать тех, кто встретил с хлебом-солью? Она предпочла выждать и выбрать для показательной порки тех, кто захлопнет ворота и выведет на стены дружину. Пока таких не было, но девочка не сомневалась в том, что в желающих свернуть ей фигу недостатка не будет. Пусть сворачивают, она оторвет их фиги вместе с руками! За последнее время Настя видела столько глупости и жестокости, что и сама невольно ожесточилась и без колебаний отвечала на силу силой. Она предполагала, что Макум может прислать кого-нибудь для переговоров, не думала только, что это случится так скоро. Имя графа Хурга Сайдара ей ни о чем не говорило. Ладно, до вечера можно и подождать.

"Как ты думаешь, с чем приехал этот граф?" - спросил паладин.

"Ничего я не думаю, - недовольно ответила Настя. - Приедет - увидим. Под меня он точно не пойдет, иначе не собирал бы войска, а вернул брата. Скорее всего, меня попробуют чем-нибудь припугнуть или просто задержать переговорами. Лор, тебе скучно? Поговорил бы с Рашем, слышал же, что я просила не беспокоить".

"Мы уже давно часть тебя, - со смешком сказал браслет. - Нас такие распоряжения не касаются. Хочешь, скажу, с чем он приехал?"

"Говори, - согласилась она. - Все равно ведь не отстанешь".

"Отвоевать у тебя столицу и короноваться ему будет очень трудно, - начал Раш. - Судя по тому, что говорят о Макуме, это очень умный и хитрый человек. Победить он не в силах, а идти под тебя не хочет, и что остается?"

"Хочешь сказать, что он надумал отделиться?" - догадалась девочка.

"Ну да, - подтвердил Раш. - В качестве пряников он может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберет..."

"Для ваших соседей ничего не изменится, - сказал паладин. - В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок".

"Нет, - сказала она им обоим. - Я не пойду ни на какие уступки. Причин много. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или его сыну этот союз разорвать и заключить с кем-нибудь другим? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я бы с удовольствием все отдала Дахалу и слила два королевства в одно!"

"И что останавливает?" - с интересом спросил паладин.

"Большинство наших дворян это не примет, - ответила Настя. - И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное - это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближенные императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы еще долго будете мне мешать?"

- Ваше высочество, приготовили ужин, - сказал снаружи ее ординарец. - Принести?

- Неси, - решила она. - Не очень хочется есть, но лучше это сделать до переговоров.

Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окруженная всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Прежде всего он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал ей письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.

- Здесь ничего не написано о цели вашего визита, - сказала Настя. - Только рекомендация.

- Об этом мне поручено сказать самому, - ответил граф, - только для всех будет лучше, если беседа пройдет с глазу на глаз.