Провинциалка, или Брачный Контракт

Оказалось, мы почти дошли до выхода из Академии. Впереди уже маячили Центральные Ворота, за которыми нас поджидали охрана и карета Ратфортов.

– Спасибо вам, Габриэль! – улыбнулась Тесса, на что я вскинула бровь. – Буду рада принять ваше приглашение.

Судя по всему, пока я пыталась углубиться в историю и артефакторику этого мира, мои друзья продвинулись в знакомстве довольно далеко.

– Я несказанно польщен вашим согласием, дорогая Тесса, – произнес Габриэль, и его губы растянулись в довольной улыбке, – и уже в предвкушении завтрашнего дня! Мечтаю о том, как вы вдвоем сразите наповал своей красотой столичных шутов и великосветских обжор. Они станут исходить от зависти, увидев, с кем я явился на прием, так что их хваленому благочестию будет нанесен серьезный или даже смертельный удар.

Судя по всему, эта тема была его излюбленным коньком, на котором Габриэль мог «скакать» очень долго, но ворота уже были близко, а его важные дела не терпели отлагательств, так что вскоре художник нас покинул. Раскланялся самым галантным образом, не забыв поцеловать на прощание руку ни мне, ни Тессе.

Наконец, распрощались.

– Как ты себя чувствуешь? – тут же накинулась на меня подруга. – Тебе удалось что-нибудь узнать?

Мы как раз миновали седовласого привратника, выпустившего нас без вопросов, и очутились за пределами Академии Магии. Я открыла было рот, чтобы поведать Тессе о результатах своей встречи с профессором истории, но тут же со стуком закрыла.

Оказалось, я себя уже никак не чувствовала, потому что заметила возле кареты Ратфортов герцога Эрволда собственной крайне недовольной персоной. Он был во всем черном; стоял и смотрел на меня давящим взглядом, а позади него, повесив головы, с виноватым видом топтались два приставленных ко мне тетей охранника.

Судя по всему, им уже порядком влетело, и я догадывалась, кто будет следующим в списке герцога.

– Кажется, сейчас меня станут убивать! – пробормотала я.

– Серьезно в этом сомневаюсь, – усмехнулась Тесса. – Так, пожурят для порядка, чтобы не бегала по городу на следующий день после ранения. А убивать он тебя не станет, нет! Подозреваю, тебя ждет совсем другое наказание.

– Да вы с Дженни сговорились! – вновь пробормотала я, после чего побрела к карете.

Сдаваться.

Со всеми своими потрохами.

– Леди Ратфорт, какая неожиданная встреча! – подойдя, едким голосом произнес герцог. И мне сразу же захотелось втянуть голову в плечи. – Леди Доннет, – поклонился он Тессе, после чего снова перекинулся на меня: – Помнится, совсем недавно – не далече, чем два часа назад, – я застал вас в кровати едва живую после ранения и искренне советовал вам не покидать дом и не допускать к себе незнакомцев.

– Как-то не могу припомнить, – пробормотала я. – Неужели вы мне это сказали, и я на такое согласилась? Уверена, не было ничего подобного!

Кристиан едва заметно усмехнулся.

– Если мне не изменяет память, леди Ратфорт, стрела задела ваше плечо и прошла навылет. Боги вас миловали, так что ни ваша голова, ни ваши мыслительные способности не должны были пострадать. Поэтому, даже если вы не давали мне согласия, я скромно надеялся, что моих доводов хватит на то, чтобы вы оставались дома. Но мои надежды были совершенно напрасны!

Я вздохнула. Распекает так распекает, напрасно Тесса меня уверяла, что не станет!

– Но что-то вас все-таки подняло с постели, – добавил герцог, – хотя по вашему бледному виду я мог сделать вывод, что вы останетесь в ней как минимум до завтрашнего дня.

– Видите ли, мне стало намного лучше…

– Вижу, леди Ратфорт! Вернее, я вижу вас возле Академии Магии. Интересно, что вы здесь делаете? Неужели решили поступить в Академию, и это желание оказалось настолько сильным, что напрочь лишило вас чувства самосохранения?

Я снова вздохнула. Признаться, давно мне так не влетало!

– Все может быть, – сказала ему туманно. Затем решила, что нападение – лучший способ обороны, и сразу же пошла в атаку. – Но мне тоже интересно… Интересно, что привело в Академию вас, милорд? Быть может, вы позабыли основные предметы и тоже решили поступить на первый курс, чтобы освежить свою память?

Произнесла это и уставилась на него таким же недовольным взглядом, как и он на меня. Смотрела в синие глаза и не моргала… Так долго, пока мне стало не по себе, а на губах Кристиана не промелькнула легкая улыбка.

– Думаю, нас привела сюда одна и та же причина, – наконец произнес он.

Затем повернулся к Тессе, и я в очередной раз украдкой вздохнула. Судя по всему, сейчас попадет не только мне, но еще и моей подруге.

Единственный, кто останется без выговора, так это Снуффи. Хотя не факт – может достаться и песику!

– Ну а вы, леди Доннет, неужели у вас не нашлось подходящих слов, чтобы образумить леди Ратфорт?

– Вы же прекрасно понимаете, милорд, что это невозможно! – не скрывая своей улыбки, произнесла Тесса. – Если Агата что-то решила, ее уже не остановить. Единственное, что я смогла сделать, так это ее сопровождать, проследив, чтобы она добралась до Академии, а потом вернулась домой в целости и сохранности. Мы со Снуффи ответственно выполняем наш дружеский долг!