Провинциалка, или Брачный Контракт

– Спасибо! – отозвалась я с благодарностью. – Вы проявляете большую заботу обо мне, ваша светлость!

– Не так давно вы звали меня по имени, – напомнил он.

– Вы тоже не так давно звали меня Агатой, – парировала я. Впрочем, решила не усугублять ситуацию. – Но все-таки скажите мне, Кристиан, почему вы так обо мне печетесь?

– Неужели вы еще не понимаете? – удивился он.

Произнес это настолько искренне, что мне… Признаюсь, мне захотелось понять, а потом взять и поверить в то, что я поняла. После чего зажмуриться от счастья – на миг показалось, будто бы внутри меня зажглось огромное солнце.

Но тут Кроша метнулась с моих коленей, ныряя в свой лилейник и приминая ярко-желтые цветы, а Кристиан, повернувшись, снял накрывавший нас полупрозрачный полог.

Оказалось, от дома в нашу сторону спешил лакей.

Явился и тут же сообщил, что некий Габриэль Синвалд, чьего визита я ожидаю, прибыл на сорок минут раньше назначенного времени. Теперь он дожидается в гостиной, чтобы сопроводить меня на обед в резиденцию архиепископа.

Поклонившись, лакей развернулся и ушел, а я подняла на герцога виноватый взгляд.

Как же все… неудачно сложилось с художником и его визитом! Габриэль совсем не вовремя проявил свой неугасаемый энтузиазм.

– Значит, Габриель Синвалд? – поинтересовался Кристиан ровным, даже холодным тоном. – И чем же он настолько вас поразил, леди Ратфорт, из-за чего вы в очередной раз готовы нарушить мой запрет?

– Погодите, милорд!..

Но он не погодил.

– Вернее, собираетесь презреть мои доводы разума и покинуть дом вместе с Синвалдом, известным своим мятежным нравом и крайне скандальными связями?!

На это я едва не заявила, что и за герцогом тянется шлейф из домыслов и слухов. Например, что он любит оперу всеми возможными способами, и связь с оперной певицей – один из них.

Но эта мысль мне нисколько не понравилась – к тому же она погасила солнце, загоревшееся у меня внутри, и принялась разъедать мой разум.

Поэтому я решила объясниться.

– Я не давала вам поводов для упреков! Мы с Габриэлем…

– Значит, вы с Габриэлем, – последнее Кристиан произнес настолько едким тоном, что мне захотелось втянуть голову в плечи. Даже несмотря на то, что одно из них порядком болело. – И как же давно и насколько близко вы общаетесь… с Габриэлем?

– Признаюсь, мне это очень напоминает сцену ревности, – вот что я ему на это сказала.

– Даже если вам это что-то и напоминает, леди Ратфорт, мне бы хотелось узнать, какие отношения вас связывают с Габриэлем Синвалдом, – требовательным голосом произнес Кристиан. – Заметьте, для вашего же собственного блага!

Мне показалось, что этот вопрос был задан исключительно для его собственного блага, но тут герцог заявил, что Арбитрами или же Хранителями неуловимого Братства могут быть кто угодно. Включая того самого Габриэля Синвалда.

На это я вздохнула.

Да, можно было встать в позу, потребовав, чтобы Кристиан прекратил эту глупую сцену ревности и сперва посмотрел в поисках бревен в свою сторону. Он с легкостью может обнаружить некую оперную диву Свилану в своем глазу, так что не стоит искать соринки на моей… гм… незапятнанной грядке.

В смысле, репутации.

К тому же Кристиан Кроули был единственным мужчиной, сумевшим поразить мое воображение, и никакие «Габриэли» мне не нужны.

Но теперь этот человек стоял рядом со мной – недовольный до невозможности.

– С Габриэлем Синвалдом нас связывает дружба и ничего более. Он – любимый ученик моего наставника, Арнольда Йетсена. Возможно, вы слышали о Йетсене. – Дождавшись кивка герцога, я продолжила: – Вот и я была много наслышана о Габриэле еще в Лоншире. Затем мы неожиданно столкнулись в Храме Всех Богов.

Запнулась, пытаясь придумать, стоит ли рассказывать о художнике, поджидавшем меня в кустах в доме казначея.

– Продолжайте, леди Ратфорт! – подбодрил герцог.

– Продолжу, – кивнула я, – но с одним условием.

– И каким же, позвольте поинтересоваться?

– Вы нас с Крошей раскачаете. И вот еще, не забудьте подсадить ее ко мне на колени!

– Мне кажется, вы забываете, что вас в гостиной с нетерпением поджидает ваш…

– Там меня ждет мой добрый друг Габриэль, которому я сделала одолжение и согласилась сопровождать его на прием к архиепископу. Причем сделала это самое одолжение еще до того… До того момента как вы…

– До какого момента, Агата?

– До того момента, когда я поняла, что могу увидеть ревность с вашей стороны, – вот что я ему сказала.

Немного помедлив, Кристиан все же подсадил подбежавшую Крошу, после чего потянул за веревку качелей.

– Продолжайте! – вновь приказал мне. – Я выполнил ваши условия.