Провинциалка, или Брачный Контракт

В то утро Кристиан явился в особняк на улице Роз с огромным букетом цветов. Признался, что любит только меня, и попросил выйти за него замуж, призвав всех Богов Элирии в свидетели искренности его чувств.

И я, конечно же, дала свое согласие.

Дядя тоже не стал отказывать герцогу Эрволду – тут же охрипшим голосом приказал подать им лучшего коньяка розлива 53-го года, который он держал для «особых» случаев.

В том, что наш случай особый, я нисколько не сомневалась.

– Пишут, что всех несомненно поразила история вспыхнувшей любви между самой знаменитой парой этого Брачного Сезона – герцогом Эрволдом и прелестной леди Агатой Ратфорт, – добавила Дженни. – Вот, послушай!.. «Мы с замиранием сердца следили за тем, как его светлость герцог Эрволд нежно и трепетно ухаживал за своей будущей женой и она отвечала ему взаимностью. Нет никаких сомнений в том, что эту пару связывают самые сильные чувства. Но то, что свадьба состоится всего лишь через месяц после начала Брачного Сезона, наводит на размышления…» – тут Дженни осеклась.

– И на какие же размышления она их наводит? – поинтересовалась я.

– На то, что невеста беременна, – мрачным голосом закончила кузина. – Ну какое же богатое воображение у этих… писак!

– Ты права, воображение у них разыгралось, – согласилась я.

– Быть может, это я уже беременна, – капризным голосом заявила вошедшая в гостиную Эмма.

Признаться, этим утром я совершенно о ней позабыла. Да и Эмма в последнее время немного поумерила свой пыл, хотя иногда у нее случались всплески прежних заносчивости и высокомерия.

Но я относилась к ним с пониманием – мне в чем-то было даже жаль кузину.

Ее муж вечно где-то пропадал, а по Эндену ходили слухи, что Артур Маркли, нисколько не скрываясь, проводит время со своей любовницей. Молодая жена преимущественно скучала в доме родителей, хотя Исайя Воллес подарил им особняк в нескольких улицах отсюда.

– И вообще мне не нравится, когда Артур заставляет меня заниматься с ним этими… Этой гадостью, которой он называет «супружескими обязанностями», – начала было Эмма.

На это я едва не схватилась за голову. Дженни, кажется, покраснела и выронила газету на Крошу, которая тут же решила попробовать на вкус типографскую бумагу, сжевав все подозрения насчет моей несуществующей беременности.

И даже Элиша уставилась на Эмму Маркли осуждающе.

Но от сомнительных откровений кузины нас спасла тетя Доротея, крайне вовремя появившаяся в гостиной.

– Эмма, сейчас же прекрати! – шикнула она на старшую дочь. – Не слушайте ее, девочки!

Но мы с Дженни и Элишей, будущие новобрачные, не собирались ни ее слушать, ни тем более верить.

Я догадывалась, как у нас все будет с Кристианом, потому что считала его поцелуи… Да, я находила их за гранью добра и зла. Именно так ему и заявила, сказав, что таким образом до свадьбы я не доживу.

Нельзя же так сладко целоваться – потому что мне постоянно хочется ускорить время!

– Ускорь, – помню, с улыбкой ответил мне Кристиан. – Уверен, это в твоей власти, моя королева алгунов!

Иногда он называл меня таким образом, заявляя, что нисколько не шутит, но я лишь отмахивалась. Понимала, что он ошибался – я не была никакой королевой однажды ушедшего из этих мест древнего народа.

Зато я знала наверняка, что алгуны вернулись.

Они было повсюду – в этой земле, в этой траве… В этом все еще теплом осеннем солнце, в дыхании ветра, который дул мне в лицо, когда мы катили в карете по утреннему, дышащему свежестью Эндену.

В песнопениях на хорах, в наполненном людским шепотом и запахом ладана Храме Всех Богов, на ковровую дорожку которого я вступила. Шла, сопровождаемая своей родней – и семьей моего дяди, и спешно приехавшими родственниками из Торки.

Ступала сафьяновыми туфельками по раскатанной дорожке, зная, что там, в самом ее конце, меня дожидается человек, который совсем скоро станет моим мужем.

Я шла к нему, думая о том, что алгуны наконец-таки вернулись домой. Вдохнули в нас свою магию, ходили через нас по своей земле, смотрели на мир нашими глазами и улыбались нашими ртами.

Они стали частью нас, во многом нас изменив.

А еще они дали некоторым из нас шанс на новую жизнь и счастье. Таким, как я, которые попали в этот мир из другого.

Правда, многое я еще не понимала… Но чувствовала это интуитивно, ощущала сердцем. Знала, что впереди у меня целая жизнь, чтобы во всем разобраться.

А пока что…

Я задвинула в сторону мысли об алгунах, потому что увидела Кристиана, рядом с которым стоял его шафер – принц Хуго. И ощущение бесконечного счастья в очередной раз захлестнуло меня с головой.

…Уже скоро я сказала «да» своему будущему мужу, потому что не могло быть никакого «нет».

Потом он поцеловал меня, и все это под счастливое всхлипывание Дженни, чья свадьба с Томасом была назначена через три недели… Под счастливую улыбку тети Доротеи, вытиравшей платочком глаза… Под радостный всхлип Тессы со Снуффи на руках, сидевшей в первом ряду с Райаном Фростером…