Провинциалка, или Брачный Контракт

Оказалось, что мы, потому что приглашения, которые прислали Эмме, тоже никуда не годились. Они были от лордов, которых привел с собой Натан Доннет, и бедняги не входили в список подходящих женихов для дочерей Доротеи Ратфорт.

Поэтому мне надлежало отправиться на выбранные и одобренные тетей свидания, но не одной, а с двоюродными сестрами, потому что Доротея Ратфорт твердо намерена устроить им хорошие партии, в чем я должна несомненно ей помочь.

Таким образом я смогу отблагодарить Ратфортов за их гостеприимство.

Произнеся это, тетя замолчала и уставилась на меня пронзительным, даже давящим взглядом. Но мне почему-то казалось, что с ее стороны это было… предложением временного перемирия.

И я решила его принять.

– Конечно же, тетушка! – заявила ей, старательно сдерживая улыбку. – Я буду рада отблагодарить вас за гостеприимство, с которым меня встретили в этом доме, и за то, что вы приняли меня как родную. Надеюсь, так все и будет продолжаться до момента, пока я не уеду домой. К тому же я буду рада, если Эмма, – Эмма, чьи два букета и приглашения никуда не годились, – отправится с нами еще и на сегодняшнюю прогулку с лордом Маркли, а потом на свидания с выбранными вами джентльменами. Признаюсь, я вообще не намерена выходить замуж, но приложу все усилия, чтобы мои сестры устроили себе самые лучшие партии.

Тетушка склонила голову, и мне показалось, что в ее глазах впервые промелькнула искра одобрения.

***

Он застал меня в библиотеке – к этому времени мы с кузинами успели вернуться с прогулки в городском парке, на которую отправились с тремя лордами.

Два часа пролетели незаметно. Наши кавалеры умело нас развлекали, хотя от обилия комплиментов вскоре мне стало казаться, что меня обмазали сладкой патокой с головы до ног. Зато мои двоюродные сестры чувствовали себя вполне комфортно и даже посетовали на то, что наша прогулка так быстро закончилась.

Вернувшись домой, Дженни тут же отправилась в свою комнату, чтобы переодеться и немного отдохнуть, а Эмма, отдав служанке шляпку с кокетливым пером, смерила меня взглядом с головы до ног.

На этот раз вполне спокойным.

Меня не оставляло ощущение, что кузина делала первые попытки примириться с моим существованием. Причина могла быть в том, что всю прогулку Эмма пыталась перетянуть на себя мужское внимание, и во многом ей это удалось.

К тому же Артур Маркли с оценкой целых семь баллов по шкале Доротеи Ратфорт был с ней вежлив и корректен. Вел себя так, словно пригласил на прогулку не только меня, а всех кузин Ратфорт одновременно и невероятно польщен свалившимся на него тройным счастьем.

На прощание он поцеловал руку каждой из нас – и начал лорд Маркли с Эммы, наверное, потому что та демонстрировала неприкрытое намерение его у меня отбить, – после чего попрощался с нами до вечера, попросив у каждой по танцу на Балу Дебютанток. Кузины с радостью согласились, я же кивнула без особого энтузиазма, все еще надеясь слиться с обстановкой, но уже во дворце.

Наконец, Эмма отправилась в свою комнату, да и я поднялась к себе.

Элиша, сидя в гостиной, перешивала второе голубое платье Эммы, и я спросила у горничной, нет ли новостей от Джейми.

С момента, когда он отправился на «охоту», прошло уже много часов.

Оказалось, от него до сих пор ничего не было слышно. Зато я вдоволь наслушалась «новостей» от Кроши.

Та рыками и мысленно долго жаловалась мне на то, как скучно ей живется в этом месте – куда, по большому счету, ее никто с собой не звал, – и хочется домой, где не нужно при каждом шорохе прятаться под кровать, да и гулять можно всегда, а не только ночью.

Я прекрасно ее понимала, но могла лишь посочувствовать, напомнив, что она сама увязалась за мной в столицу. Затем я сменила гнев на милость, прислав Кроше свои собственные мысли и ощущения. Я бы тоже не отказалась поскорее вернуться домой, но сделка есть сделка. Нам оставалось потерпеть всего лишь три месяца и… двадцать восемь дней, всеми силами стараясь найти способы, чем себя занять.

Кроша, согласно рыкнув, сообщила, что она еще раз поест, после чего ляжет спать.

Ну да, в моей кровати.

Элиша продолжала подшивать подол, негромко напевая себе под нос, и я решила, что если устроюсь рядом с Крошей с книгой, то… могу и заснуть. А мне нельзя, потому что через полтора часа меня должен был навестить учитель танцев, и мне не мешало бы встретить его в надлежащем виде, а не зевающей и заспанной.

Поэтому, прихватив вчерашние книги, я потащилась в библиотеку.

Дядя к этому времени отбыл по делам, тетушка отправилась в гости, а кузины сидели каждая в своей комнате, так что еще раз спрашивать разрешения мне было не у кого. Я устроилась на мягкой софе, порадовавшись солнечному свету, льющемуся через приоткрытые темно-бежевые шторы, после чего…

Сперва думала вернуться к начатой еще вчера книге по артефакторике, но в голову постоянно лезли воспоминания о бедном магистре Орсоне, который уже никогда не приедет в Лоншир. На глаза стали наворачиваться слезы, поэтому я решительно отложила эту книгу в сторону и взялась другую.