Проводник

Местные жители редко контактировали между собой. Не было в этом особой нужды. Если кто-то хотел жить рядом с другими, селился в заброшенных деревнях, но много было таких людей, которые не желали видеть рядом с собой никого, кроме своих близких. Заселяли особняком стоящие дома, а то и строили сами, возводили едва ли не крепости на обширных лесных полянах. Земли под огород брали столько, что едва под силу обработать. Сами пахали, сами сеяли, своими силами защищались от разбойников. Рожали детей, воспитывали их так, как считали нужным. За двадцать лет в этих краях выросло целое поколение людей Зоны. Замкнутых, суровых, нелюдимых, зачастую не умеющих толком читать, зато виртуозно читающих следы и владеющих оружием. Трогать таких опасались даже закоренелые бандиты. Властям до них не было дела. Эти люди вроде не существовали. Сюда, в Зону, не проникали ни журналисты, ни врачи, никто из большого мира. В большом мире старательно делали вид, что Зона — всего лишь пустующая территория, на которой отсутствует жизнь как таковая. Потому и патрулировали так усердно периметр, не подпуская близко к Зоне любопытных. В то же время проникнуть в Зону было относительно легко, вот зато выбраться непросто. На всех железнодорожных станциях постоянно дежурили люди в штатском. Наметанным глазом обнаруживали тех, кто пытался бежать, дальше шла проверка документов — и человек попросту исчезал. Всякого, кто интересовался Зоной, также очень быстро обнаруживали и высылали, не делая различий между своими и иностранцами. Документов у Яны не было. Оттого и выбраться ей было намного сложнее, с одной стороны, и проще — с другой. Достаточно пробраться через полосу патрулирования. А дальше ногами протопать с полсотни километров и, добравшись до автотрассы, примитивно голосовать, пока не найдется добрый человек, который отвезет ее домой. Опасность подстерегала на каждом этапе предстоящего пути, но другого выхода не было.

Казимир взял карабин на изготовку. О близости зверя говорил пока только запах, самого чудовища не было видно. Ночной лес не спешил выдвинуть на освещенную призрачным лунным светом поляну свою главную фигуру. Обычные ночные шорохи, уже ставшие привычными, и больше ничего.

Незаметно начался рассвет. Небо, надежно скрытое густыми черными кронами сосен, посветлело. Пробуя голос, тренькнула первая птица. Высоко в небесной сини вспыхнуло алым одинокое облачко. Зарождался новый день, такой же, как и множество других дней. Тварь так и не появилась на поляне. Усталые глаза слезились. Ощущение было таким, словно в них швырнули пригоршню мелкого песка. Внезапный шорох за спиной заставил Казимира резко развернуться. В десяти шагах от него стояла Эльза.

— Это я, Локис, не стреляй! — негромким шепотом сказала она.

— Заранее предупреждать нужно, — отозвался он и опустил карабин.

— Тихо как! Словно и нет ничего, только мы, лес и небо! — зачарованным шепотом пропела Эльза.

— Да, ты права, романтичное утро, — миролюбиво согласился Казимир. — Ты что, совсем замерзла?

— Угу. Наверное, одеться нужно было потеплее, я сидела там, сидела и незаметно уснула, — доверчиво сообщила Эльза и приблизилась к Казимиру.

— Иди ко мне, я тебя согрею, — опустив карабин, сказал он.

В этот момент от ближнего дерева отделилось нечто огромное и раньше совсем незаметное. Резко пахнуло зверем. Глухо рыкнув, Тварь рванула в лес. Казимир, закрывая Эльзу спиной, навскидку разрядил карабин вслед убегающему чудовищу. Секундой позже с другой стороны поляны послышался топот ног, и они увидели, как за Тварью в сторону темных деревьев бросился Тарас.

Казимир на бегу выхватил обойму, дослал патроны в магазин, оттянув, резко отпустил затвор. Тонко взвизгнула в по-утреннему свежем воздухе и вылетела опустевшая обойма. Деревья мелькали по сторонам, ветки разлапистых елей били по лицу. Тварь словно растворилась. Казимир давно обогнал Тараса, но впереди ничего не было. Остановившись, перевел дыхание. Получалось, что нос его не обманул, Тварь всю ночь была где-то совсем близко, но не хрустнула ни одной веточкой, ни единый шорох не выдал ее присутствия, словно зверь превратился в бесплотный дух. Задыхающийся от быстрого бега Тарас остановился рядом.

— Вот черт! Упустили! Оно же рядом с тобой было! Как же ты не попал? Не больше десяти шагов! — хватая ртом воздух, возмутился лесничий.

— Да пошел ты, дед! Я не видел его, всю ночь ожидал, запах чуял — и не видел! До самого последнего момента!

— Быть того не может, оно же рядом с тобой из-за дерева выскочило!

— Вот я и говорю! Я его не видел! Между нами десяти шагов не было, не больше трех! Я сам ничего не могу понять! — закричал от возмущения и досады Казимир.

— А теперь куда оно делось? Ты же бежал за ним! — рявкнул Тарас. — Что, снова не видел?

— Я как тебя обогнал, вперед бежал, надеялся, что увижу Тварь хоть на миг и выстрелю. Но так и не увидел.

— Как — не увидел? Я что, по-твоему, слепой? Я вас обоих видел, а стрелять не мог, потому что ты мне постоянно закрывал зверя!