Проводник

— На самом краю мира жил добрый, но не очень умный король. Ничего, кроме камня да леса в его королевстве не было, ничего он не производил, ни с кем не воевал — и только брал и брал все у природы, продавая своим соседям. Его угораздило взять в жены принцессу-сиротку, родители которой проводили какие-то жуткие эксперименты, отчего впали в немилость у соседних правителей и, скорее всего, ими же и были убиты. Из-за этого брака никто не хотел иметь с королем дел без особой необходимости, поэтому жил он бедно, настолько, что не всегда хватало средств, чтобы хоть как-то прокормить слуг. Другие короли в подобных случаях поступали просто: не раздумывая, казнили лишние рты, но, как я уже говорил, этот был очень добр. Он даровал многим слугам свободу, возможно, худшую долю, чем смерть, выгоняя поколениями живших при дворе людей в дикие леса. Однако, многие из них выжили, построили свои деревни, устроили быт и стали жить дальше, уже никому не прислуживая.

Шли годы, земли беднели, превращаясь в пустыню, жить становилось все тяжелее и свободным, и королю со свитой в своем замке. Королева умерла, оставив после себя дочь — прекрасную, как цветок в пустыне, но такую же своенравную и нелюдимую. И неудачливый правитель видел единственное спасение в том, чтобы выдать ее за какого-нибудь более-менее обеспеченного принца, объединив их владения. Конечно, желающих вступить в столь неравный брак оказалось немного, а именно — всего один. Принц тот был знаменит своими техническими изысканиями и жестокостью, люди в целом и принцесса в частности его интересовали меньше всего — он просто хотел получить в свое владение новые земли и перекопать их в поисках подземных богатств, в которых сейчас так нуждался. Прибытие жениха и скорая свадьба были назначены через два месяца.

Все разговоры при дворе, конечно же, крутились вокруг нового правителя, и никто по обыкновению не замечал слуг, внимавших каждому слову. Однако, именно их жизни теперь оказались под угрозой — принц уже давно избавился от практически всех своих людей, посчитав их обеспечение лишней тратой ресурсов, подобная участь ожидала и новых подданных. Новости дошли и до тех, кто жил за стенами дворца: они могли потерять не только близких, оставшихся при дворе, но и свой новый дом и последнюю надежду выжить. Идти было некуда, лесов почти не осталось, вокруг простиралась лишь горячая пустыня. Из всех вариантов был выбран самый простой и самый жестокий — убить принцессу, чтобы принцу не на ком было жениться. Жребий пал на молодого парня, младенцем найденного на краю деревни, достаточно ловкого и хитрого, чтобы незамеченным пробраться в комнату девушки и отравить ее. В случае неудачи никто бы не тужил о нем, а для юноши это было единственной возможностью заслужить уважение и стать "своим". Принцесса должна была тяжело заболеть и сгореть за несколько дней — и у отца и мысли бы не возникло, что это подстроено.

Однако все пошло не так, как было задумано. Юноше действительно удалось тайно пробраться во дворец и вскарабкаться на балкон нужной комнаты. Подойдя к плотным портьерам, закрывающим проем, он прислушался, но изнутри не доносилось ни звука, и парень, осторожно отодвинув ткань, шагнул в темное просторное помещение. Откуда было ему знать, что принцесса уже которую ночь не могла уснуть от тревожных мыслей о своем будущем? Заслышав со стороны улицы шорох, девушка выскользнула из-под одеяла, схватила лежащий под подушкой кинжал, приготовленный для принца, и спряталась в углу за портьерой, куда совсем не проникал свет. Позволив нежданному гостью пройти на середину комнаты, принцесса очутилась за его спиной, перекрыв путь к бегству. Держа перед собой оружие обеими руками, она произнесла, как можно более властно, пытаясь скрыть сильный страх:

— Кто ты? Как посмел пробраться сюда подобным образом?

Юноша замер, и его прошиб холодный пот от предчувствия неминуемой гибели.

— Повернись и отвечай мне!

Неудавшийся убийца медленно развернулся. Перед ним стояла восхитительная молодая девушка в одной ночной сорочке, с кинжалом в чуть подрагивающих руках. И пусть держала она его неловко, достаточно было одного крика, чтобы в комнату ворвалась стража, а жить юноше очень и очень хотелось. Решение возникло само, даже притворяться особо не пришлось.

Опустившись на одно колено, парень склонил голову и ответил, что давно и безнадежно влюблен в принцессу, и, так как жизнь ему все равно не мила, готов погибнуть, но перед смертью хоть раз еще увидеть ее лицо. Его речь была короткой, но страстной и искренней, не возникало ни малейших сомнений в том, что молодой человек говорит от чистого сердца.