Проводник для Лары

Дождавшись готовности своего варева, перелил порцию в металлическую кружку. Сделал короткий пасс рукой — и жидкость остыла до температуры окружающей среды.

И только тогда он позвал:

— Лара… Лара, открой свои прекрасные глаза, нам поговорить пора.

Веки спящей вздрогнули — и на Кима взглянули затуманенные сном, но уже наполняющиеся беспокойством синие очи.

— Сразу говорю: успокойся, ты можешь вернуться домой.

Девушка вмиг приподнялась на локте. Отчаяние сменила заинтересованность.

— Когда?! Когда я могу вернуться?

Ким удивленно вскинул темные брови.

— И тебя не интересует наш мир? Причина, по которой ты сюда попала? Что, даже не прогуляешься, не осмотришься? Уже готова сбежать?

Лара, секунду подумав, пожала плечами.

— А что у вас тут смотреть? Сплошные джунгли… Захочу экстрима — вернусь домой и поеду в Бразилию.

Мужчина криво усмехнулся.

— Эти джунгли — не весь мир, Лара. Они исключение, сад лекарственных растений для снадобий наших зельеваров и целителей.

— Что-то типа заповедника? — В мозгу попаданки не укладывались понятия «зелья» и «целители».

Она с удовольствием читала фэнтези, если было свободное время, чаще всего, когда болела. Смотрела пару псевдонаучных передач о вероятности существования параллельных миров. Но поверить в их существование?..

…придется. У нее нет времени на сомнения. Мир более чем реален: он убивает. Если бы не Ким, она давно погибла бы.

— Да, Лара, люди не вмешиваются в процесс развития этого микромирка — не уничтожают опасные виды животных и растений, только аккуратно собирают необходимое сырье.

Девушка вскинула голову и с сомнением посмотрела на рассказчика, а затем перевела взгляд на квадратный аметист на серебристой цепочке, все также охватывающей ее запястье.

— Магия… ею обладают все жители?

— Нет. Лишь небольшой процент. Самые сильные маги — великий таг, то есть правитель Эрегнея, его эмиссары, касты целителей и техномагов.

При других обстоятельствах Лара расспросила бы подробнее, особенно о техномагах, но сейчас ее волновало лишь сложившаяся ситуация.

— Кстати, а как я сюда попала? В ваш первозданный рай? И зачем?

Хмурый Ким не спешил отвечать.

Покачав пальцем подвеску, Лара горько произнесла:

— Нет, я помню птицу с этим украшением… Не надо было его трогать… Я не понимаю, почему я?

Мужчина чуть поддался вперед.

— Потому что ты избранная.

— Избранная?!

Временно затаившаяся истерика вылилась в безостановочном смехе. Лара хохотала и хохотала, выплескивая отчаяние и страх. Нахмурившись, Ким подал ей кружку с остывшим лекарством, безмолвно предлагая выпить.

— Я — избранная? Спасибо, насмешил!

Пока девушка утоляла жажду, он без спешки, мучительно долго подбирая слова, начал длинный и сложный рассказ.

— Эрегнею покровительствует Пара: Эр — местный бог, Нея пришла из твоего мира и помогла будущему супругу спасти его подданных от страшного зла. Чтобы защита не исчезла и века спустя, великим тагам полагается призывать девушек-иномирянок. Кровь избранной, пролитая в храме Пары, усиливает защиту всего мира.

Лара зажмурилась, в полной мере осознав, куда и зачем попала. Жертвенная овца — вот кто им нужен. Ким соврал! Ее не отпустят!

Обычно сдержанная и когда нужно хитрая, сейчас она не сдержалась, спросила прямо:

— Меня прирежут, да? На алтаре ваших богов, да? Зачем же ты врешь, Ким?! Уж лучше бы я утонула! Или змея меня сожрала!

Янтарные глаза мужчины презрительно сузились.

— Лучше змея, говоришь, сожрала бы? А ты знаешь, как жрет сумеречный полоз? Захватив в кольца своего тела добычу, медленное душит, ломая ее кости. Затем заглатывает, начиная с головы. Но и со сломанными ребрами у жертвы еще есть шанс очнуться внутри змея… И если нет ножа, она быстро задыхается.

Ларе стало дурно, а ещё очень холодно. То ли вечером в джунглях опускалась температура, то ли ее морозило от потрясения.

Обняв себя за плечи, она решительно заявила:

— Все равно я умру, дело только в способе.

— Ты еще можешь не подойди для ритуала, — как бы между прочим обронил Ким, наклоняясь к костру и вороша палкой слабо горящие ветки. Не помогло. Вскинув руку, мужчина магией усилил горение.

Лару осенило. Во всех книгах и фильмах избирали только подходящих девушек!

— Для ритуала ведь нужна девственница, да? А я с невинностью рассталась, притом давно! Я не подхожу! Знаешь, сколько у меня было мужчин? Три… то есть десять!

Проводник незаметно улыбнулся.

— Статус, возраст, внешность и моральный облик избранной не важны. В этот раз Пара послала две девушки, впервые выбор зависит только от тага. Та, которая не подойдет, будет отослана назад.

Лара с подозрением уставилась на брюнета, придирчиво рассматривая наружность типичного любителя приключений.

— Откуда ты все это знаешь?

Интуиция твердила, что Ким не врет, но сомнения в его осведомленности оставались.

— Легенду об избранной у нас знают все. Каждый раз, когда посланная богами девушка появляется в Эрегнее, таг посылал за ней своего эмиссара.

Значит, Ким — эмиссар? Доверенный человек своего правителя. Простое объяснение, расставляет все по местам.