Проводник

— Конечно же, то, что вы нашли у культистов, — неплохие трактаты. — Магистр оторвался от монитора. — Но старые, а время не стоит на месте. Антикварная редкость, как я говорил… Взамен я отправил вам несколько современных книг — на русском, с дополнениями и комментариями. Кстати, заметьте, я не обещал вам вечной молодости два года назад, когда предлагал вступить в наши ряды. А вот Культ действует иначе. Посулы — классическая составляющая их методов, начиная от формирования Внешнего Кольца. Бессмертие, дополненное пакетом акций, либо просто внушительный банковский счет — одних этих обещаний бывает достаточно, чтобы люди становились на их сторону. Вы же работали за смешные пять тысяч.

Помолчав, Магистр допил содержимое своего кубка. Затем поднялся и обнажил меч.

— Итак, все, что вы сделали, одобрено Орденом. Но еще не раз придется обагрить оружие нечистой кровью. Предстоит долгая война. Время посвятить вас в Паладины. На колено, Проводник!

Я встал со стула и опустился на колено.

— Клинком Магистра, — поднял он меч, — я посвящаю вас в Паладины Ордена. Служите Ордену во имя рода людского и его защиты!

Меч коснулся моей головы и плеч.

Затем Магистр вернулся за стол и налил себе еще. Я поднялся на ноги.

— Конечно, все мельчает… — поморщился он. — Заметил ваше лицо, когда вы вошли сюда; на нем было написано, что вы считаете меня сумасшедшим. Ну что ж… Прожив тысячу лет, тяжело остаться обычным. Но я еще не выжил из ума. Кольчуга и меч нужны для Посвящения, такова традиция. Но все равно, что это за Initiatio? Комедия! Надо бы, чтобы вы ночь провели в молитве и бдении над доспехами… — Перестав сокрушаться, он махнул рукой. — А впрочем, главное — пройденное испытание. — Взгляд его вернулся к книгам, которые я принес. — И главное, что у нас в руках «Clavis». Теперь надо переправить его в портал, в Хранилище Ордена его рассмотрят и изучат. Если это не фальшивка, то очень важная вещь. И очень большая удача! А теперь расскажите о делах, которые вы себе наметили.

— Намереваюсь уничтожить Координатора Культа, и как можно скорее, — сказал я. — Сегодня. Или покатятся головы тех, кто мне помогает. В частности, той самой «вавилонской блудницы».

— Задача похвальная, но чересчур тяжелая, — покачал головой де Круа. — Дела у нас в стране не очень, но я по-прежнему располагаю группой Паладинов. Вместе они справятся с заданием лучше вас. Кто он в обычной жизни?

— Заведует муниципальным спецприютом в секторе 112-45.

— Отлично, — де Круа поднялся, — приказываю отставить его ликвидацию. С получением в руки «Ключа» ситуация меняется коренным образом. Чтобы не путать карты, займитесь другими делами. Город не покидайте, оставайтесь дома. Изучите учебные книги и вызубрите Устав Паладина. Отправляйтесь домой немедленно и ждите моих указаний. Задача ясна?

Мне не оставалось ничего, кроме как ответить:

— Служу Ордену.

— Теперь у вас новый статус, — он протянул мне серебряный медальон. — Это ваш знак Паладина, носите его с честью. До связи, Рауль.

* * *

Визит к Магистру принес неожиданность.

Но еще больший сюрприз ожидал меня дома. Подойдя к двери, я просканировал ментальное пространство и обнаружил там лишь пустоту. Ева исчезла. А квартира пребывала в таком хаосе, будто в ней побывала банда воров или команда полицейских с обыском.

И в кресле возле монитора сидел незваный гость.

Когда я увидел его, то выхватил излучатель — и это было все, что я успел предпринять. Руки и ноги сдавили невидимые тиски.

Незнакомец улыбался.

— Как я заметил, изучая ваше жилище, — он насмешливо обвел взглядом учиненный погром, — вы живете тут один.

На вид ему было лет пятьдесят. Со смолянисто-черными волосами и длинной кудрявой бородой, с плоским носом и широким темным лицом, он был индусом или азиатом. Одетый в дорогое пальто и костюм с черно-золотым галстуком, он органично вписался бы в просторные залы заседаний в качестве главы совета директоров. Впрочем, нагло развалившись в моем кресле, он выглядел где-то так же — словно это я пришел к нему домой, и даже не в гости, а на поклон.

Надменная поза эмира или раджи не была лишена почвы. Он был хозяином положения — мои конечности будто бы залили в бетон и дали ему время застыть. Я не мог пошевелить и пальцем, в то время как его руки оставались абсолютно свободными.

Мне никогда не доводилось видеть столь чудовищных рук.

Кисти их напоминали живых пауков. Каждая фаланга пальцев превосходила длиной нормальную человеческую раза в два, и длинные острые ногти — скорее, загнутые жала — были окрашены в черный цвет. Эти непомерно длинные волосатые пальцы со вздутыми суставами шевелились, находясь в постоянном движении.

Он держал в них бюстгальтер Евы.

— Вижу, как вы остолбенели, и понимаю, что гости вас посещают нечасто, — продолжил незнакомец. — Прошу прощения, что нарушил столь бесцеремонным образом ваше привычное уединение и вторгся в сей замкнутый холостяцкий мирок. Хотя… — пальцы его ощупывали и перебирали белое кружево, как паучьи педипальпы, убаюкивающие в паутине добычу. — Я заметил, иногда вас навещают дамы.