Прозекутор (продолжение)

Смерти, смерти и смерти, и каждая волна связывалась с новым прегрешением людского рода. Испания, с которой обменивались посланцами, вместе с золотом Нового Света пустила в оборот новую повальную хворь, которую французы мигом окрестили немецкой, англичане - французской, голландцы - испанской, японцы - голландской, сами же испанцы не чинясь, именовали просто люэсом, то есть 'заразой'. Они чувствовали себя владыками морей и империй, ни один их противник не был достоин такого жуткого клейма. Люэс считался карой Господней за блуд, что явно имело под собой основания. Он был сродни проказе тем, что скрывался, меняя лица и маски, но делал это с куда большим коварством. Те же язвы - но преходящие. Видимость выздоровления - и новый расцвет болезни, когда гниют ткани, делаются жидкими хрящи и сами кости. Походка деревянной куклы, слепота и паралич. 'Доктор-чудотворец' мог излечить десяток, сотню, несколько сотен, но всё чаще казался себе нерадивым учеником мага, который борется с заколдованным горшком каши. Сколько ни ешь, в его случае - ни пей, а беда всё прибывает и хлещет через край.

Арсен с некоей горечью заметил, что сам не подцепил ни одной, самой малой язвы: будто на сей раз его уберёг Ной. Это делало привычный метод борьбы ущербным в его глазах: не вытянул достаточно отравы, не испытал сам, каково это, - и кровь твоя не сделалась противоядием.

Однако умение и слава его росли, а причуды буквально возводились в ранг добродетелей.

Внезапно немалые годы Короля-Прядильщика подошли к концу. Он кое-как пережил один головной удар и был достаточно опытен, чтобы понимать, что второй и на крайний случай третий станет последним. Да и придворные медики были людьми знающими и, безусловно, просветили его на сей счёт. Как ни был бесстрашен Людовик, но жизнь никогда не надоедает. К тому же строить козни и плести интриги во имя достойной цели - занятие, которое сильно её украшает.

Его величество попросил лазаритов о консультации самого лучшего из их праведников. И назвал конкретное имя.

С немалым изумлением Арсен узнал, что Людовик с одной-единственной встречи запомнил своего невольного протагониста и ту встречную волну, которую ощутил. Впрочем, глаз у владыки Франции был преострый, а память на друзей, врагов и особенно на тех из обеих категорий, что могли пригодиться ему впоследствии, была отменная.

Вопреки досужим россказням, для того, чтобы проникнуть в замок Плесси-ле-Тур, ему не понадобилось ничего, кроме двоих широкоплечих шотландцев в красно-белых королевских цветах и беретах, подкованных сталью, коих за ним прислали. Он лишь стоял смирно и слушал, как наёмники объясняются со своими коллегами.

Дальше его передавали из рук в руки, пока не достигли королевской опочивальни. Запустив лекаря внутрь, сами телохранители удалились - что также вызывало изумление. Людовик полулежал на ложе среди подушек, накрытый полостью, сшитой из волчьих шкур - Арсену очень кстати вспомнилось, что всю свою жизнь король увлекался охотой на хищников, пока не ослабел настолько, что не мог подняться в седло без помощи двух придворных.

А теперь он гляделся сущей развалиной. Из опущенного уголка рта текла слюна, лицо перекошено, веки припухли...

И - нет. Глаза были совсем молодые и пронзали стоящего перед ним, словно парный индийский кинжал-кукри.

- Сир, не затрудняйте себя красноречием, - сказал Арсен, кланяясь, - и позвольте мне перво-наперво сделать то, за чем, собственно, я и приглашён.

Он согнулся в талии ещё глубже - на случай, если подглядят в замочную скважину, - и деликатно кольнул короля за ухом, пробуя на язык тёмную кровь.

- Теперь попробуйте разомкнуть уста, мой сир. Не беда, если сразу не получится.

Людовик печально усмехнулся:

- Я ведь слыл завидным краснобаем, у которого что ни слово, то петля, а что ни фраза - хитроумная ловушка. Плетёнка. Колыбель... колыбель для кошки.

- Поистине вы великолепны, сир, - ответил Арсен, в душе удивляясь как чёткости каждого звука, так и намёку "родом из учения Добрых людей".

- Спасибо, что помог мне с моей половинной немотой, - продолжал король. Жалко, умирая, не совладать с последним королевским волеизъявлением. Косноязычный владыка - хуже, чем немощный подросток на троне. Ты знаком с моими детьми?

Арсен покачал головой.