Проживи мою жизнь

Нет, был еще черный. Страшный цвет неотвратимой беды. Сигнальные камни чернели и рассыпались один за другим, означая уход еще одной невинной души за Туманный край. Каждое утро Родерик со страхом открывал дверцы сейфа, боясь увидеть очередную горстку пепла на месте клейма. Ему стали сниться кошмары, в которых несчастные дети умоляли пощадить их и не отправлять в Аконитовую долину. Он же недрогнувшей рукой надевал на них кандалы и подталкивал узкой дороге, ведущей к острым пикам неприступных гор.

Вилайн озабоченно качал головой и приносил в кабинет все новые успокоительные сборы. Но они практически не действовали.

И вот однажды вечером Родерик не выдержал. Наверное, он все же немного сошел с ума. Потому что наведался в кладовую, набрал муки и вяленого мяса, упаковал рюкзак, встал на лыжи и покинул гарнизон, просочившись в одному ему известную лазейку.

Свежий снег быстро скрыл все следы, и наутро растерянные воины констатировали необъяснимое исчезновение начальства. Охрана на воротах клялась и божилась, что ночью никто мимо них не проходил, на гарнизон не нападал и из гарнизона не сбегал. Люди, уставшие от непрерывного снегопада и изолированности от внешнего мира, стали волноваться и строить догадки одна фантастичнее другой. Но найти пропавшего Родерика Линдрофа это не помогло.

Глава 34

Королевство Фродлэнд. На пути к мечте

Что делать, если две мечты сойдутся

На узком мостике над бездною судьбы?

Застынут посреди, а может, разбегутся,

Иль счастливо пойдут по одному пути?

Пока Ника с Молли колдовали над пирогами на кухне, остальные собрались в общем зале у разожженного камина и, затаив дыхание, слушали рассказ героев-первопроходцев о встрече с морским народом.

Ребят не было всего четыре дня, а в темной шевелюре Барта заметно прибавилось седых волос. Ника старалась приободрить его, ведь тоннель мог оказаться гораздо длиннее, чем предполагалось изначально. Мужчина послушно пил травяной успокаивающий сбор, а потом вновь спешил к темному провалу и подолгу сидел, вслушиваясь в монотонный гул подземной реки.

Зато после благополучного возвращения четверки путешественников уже Ника тряслась на небольшой кухне Яблоневого дома, одной рукой держа кружку с настойкой, а другой вцепившись в Виля и будто наяву переживая его падение в холодную воду и чудесное спасение из лап самой Смерти.

Мальчик терпеливо слушал всхлипывания и причитания и периодически бормотал что-то про слишком нервных женщин, в то время как Микки и Лири с важным и независимым видом сидели на крылечке, рассказывая всем любопытным, что у Виля теперь волосы с зеленоватым отливом, потому что он породнился с морским народом. Ребятня ахала и просила добыть хотя бы пару волосков удивительного цвета. Ну, или позволить взглянуть на вернувшегося героя в щелку входной двери.

Да, принесенные вести оказались очень радостными и обнадеживающими. В долине закипела работа. Одни расчищали проход в скалах от мусора и мелких камней, другие мастерили прочное ограждение, навешивали веревки и устанавливали магические светильники, полученные в обмен на аконит.

Вероника быстрокрылой ласточкой сновала между пещерами и поселением, успевая помогать и с расчисткой, и с готовкой, и со сборами. И не замечала, как мрачнеет Барт, глядя на ее счастливое личико, как яростно он спорит о чем-то с Молли, а потом подолгу сидит, погруженный в свои невеселые мысли.

Между тем настал день, когда любой желающий смог бы без риска для здоровья пройти подземный тоннель и выйти к бескрайним просторам Северного моря. Оставалось избавиться от следилок на руках, не вызвав серьезных подозрений у магов. И тут боги преподнесли жителям долины очередной подарок — сильные затяжные метели.

Поездку в гарнизон за продовольствием пришлось отложить. Хотя саму долину от тяжелых снеговых туч защищали высокие скалы, и снег хоть и шел, но несильный, дорогу до Гнилой поляны замело основательно. Может, налегке Барт бы и пробежал, но груженые сани-волокуши завязли бы, не проехав и сотни шагов.

— Знаешь, все складывается очень удачно: ты не привез пропитания, и в долине начался голод, — Ника поставила на стол блюдо с жареной рыбой и шутливо шлепнула по пальцам Микки, потянувшегося отломить румяную хрустящую корочку. — Мы сможем освободить большое количество народа от клейма и отправить на ту сторону. А если нам повезет, и снегопады продлятся еще неделю-другую, то и остальные смогут уйти.

— Ю-хууу! — в восторге закричала обычно тихая Лири и пустилась в пляс, увлекая за собой хохочущего Мика.

— Да, конечно, отличная идея, — вяло согласился Барт, тоскливо глядя на веселящихся детей. Давно уже надо было поговорить с Никой и все объяснить, но он просто не знал, как подступиться к разговору, который, несомненно, разрушит их мечты и надежды на счастливую семейную жизнь…