Prudentia

«Багряный Скиталец» попытался пошевелиться, тяжелый шлем заскрежетал на плечах, тщетно силясь повернуться.

– Поздно. Силовую вышибли, редукторы тоже к черту. А все же хорошо сработали, дьяволы…

Магнебод говорил тяжело и медленно, но злости в его голосе не было. Только усталость, тяжелая, как бронированный доспех весом во много тысяч квинталов.

– Уходи под прикрытие! – приказал ему Гримберт. – Тащи свою рухлядь за камень! Ну!

«Скиталец» не шевельнулся. Стоял на прежнем месте, не обращая внимания на тяжелую дробь автоматических пушек, вышибающую из него осколки вперемешку с искрами.

– Убирайся.

– Что?

– Убирайся к черту отсюда, – удивительно раздельно и четко произнес Магнебод. – Прорывайся обратно к воротам. Если повезет и дотянешь, есть шанс спастись. Попытайся добраться до Турина. Там… стены. Там… защита. Лаубер не посмеет.

Гримберт не сразу понял, о чем тот говорит. А поняв, ощутил в щеках раскаленные пульсирующие пятна – точно под кожу впрыснули расплавленный металл.

– Маркграф Туринский не бежит из боя!

«Не побегу, – решил он. – Пусть разорвут в клочки, но останусь».

Однажды он уже бежал. Об этом не знали его противники, об этом не ведал даже проклятый Лаубер, но однажды ему довелось позорно спасаться бегством, опорочив звание рыцаря. Впрочем, тогда он еще не был рыцарем, он был…

Гримберт на миг вдруг перестал ощущать жар раскаленных потрохов «Тура», медленно испепелявший его в бронекапсуле, точно в медном баке. Он ощутил жгучий холод, мгновенно запустивший под кожу тупые каменные когти. Он услышал хруст снега под ногами и…

Да, это было в Сальбертранском лесу. Тысячу раз проклятом Господом Сальбертранском лесу. И был скрип снега под ногами, и был треск выстрелов, и обожженные деревья падали вокруг него, исторгая россыпи дымящихся углей. Аривальд крикнул ему: «Беги!» – и он побежал…

Господи, сколько лет назад это было? Почему это воспоминание пришло к нему сейчас, на пороге смерти, да еще так ярко? Почему…

Гримберт встрепенулся, чудовищным усилием возвращая сознание в хрипящую и содрогающуюся оболочку из плоти.

Радиосвязь хрипела и трещала, как умирающая куница, которую треплют зубами охотничьи псы. Но следующую фразу Гримберт услышал так явственно и четко, будто Магнебод произнес ее своими морщинистыми губами ему прямо в ухо:

– Ты идиот, Гримберт.

– Что?

– Мнил себя самым хитрым пауком, верно? Пока не стало по-настоящему жарко. Посмотри, к чему все это привело. Посмотри на своих рыцарей, мессир.

Гримберт попытался вновь ощутить ту ярость, что вела его в бой. Сейчас она была нужна ему – вся до капли. Но вместо знакомого жара, дававшего ему силы и уверенность, он вдруг ощутил мертвый холод покрывшейся окалиной стали – будто запустил руку в давно угасший реактор. Ярости не было, вместо нее по телу полз страх, вонзавший свои коготочки в каждую пору кожи, распространяя по венам гибельный яд.

– Я приказываю тебе…

– Ты и в детстве был таким же дураком. Надо было пороть тебя чаще, да что уж теперь… Так не будь дураком хотя бы сейчас, Гримберт. Отходи. Беги к чертовой матери. Мы попытаемся прикрыть тебя.

Гримберт едва не разразился хриплым хохотом, от которого могло закровоточить горло.

– Прикрыть? Чем, черт тебя раздери? Твой доспех выведен из строя!

Когда Магнебод ответил, голос его показался Гримберту на удивление тихим, почти задумчивым.

– Рыцарь – это не только доспех, Гримберт. Жаль, что я так и не успел научить тебя этому.

– Я…

– Беги! – внезапно рявкнул он. – Беги, чтоб тебя черти съели!

* * *

Гримберт пошатнулся и начал пятиться. «Золотой Тур» двигался неуклюже и непослушно – он не понимал, чего хочет от него хозяин. Он, привыкший обрушиваться на врагов всей своей многотонной яростью, с трудом интерпретировал получаемые сигналы, натужно переводя их в обычные механические команды.

Гримберт пятился, не отдавая себе отчета в том, что делает. Пятился, оставляя на выжженной, чадящей дымом площади три одиноких силуэта, одним из которых был поникший «Багряный Скиталец». Какой-то контур его мозга равнодушно сделал тактическую выкладку – отойти те уже не успеют. Из окрестных улиц на площадь с нечеловеческой грацией выныривали хищные силуэты вражеских рыцарей и сразу устремлялись в бой, полосуя небо серебряными и золотыми нитями трассеров. Несколько раз ухнул тяжелый калибр, отрывисто залаяли автоматические пушки…

Гримберт думал, они смогут продержаться на этой позиции не меньше минуты. Но они продержались лишь четверть. Даже у стали есть свой предел прочности.

«Забойщик» инстинктивно попытался отойти в сторону, отбиваясь от наседающих на него противников шипящей полосой лайтера, но почти сразу получил несколько прямых попаданий в уязвимую ходовую часть и повалился, как подсеченное дерево, разбрасывая из проломленной груди снопы искр. «Мантикора» прожила на две секунды больше. Кто-то из нападавших заклинил метким выстрелом ее башню, после чего машина накренилась, беспомощно раскачиваясь из стороны в сторону. Два или три кумулятивных снаряда мгновенно выжгли ее изнутри.