Прутский поход. Поражение на пути к победе?

Понимая всю сложность создавшегося положения на Украине, царь и его сторонники все еще надеялись привлечь население Балкан и Дунайских княжеств. Петр I назначил Д. Боциса — брата командующего русского галерного флота — консулом в Венецию, а помощнику Толстого М. Карету поручалось призвать южных славян и греков к восстанию против турок. 23 марта 1711 года Петр I обратился с новой грамотой к христианским народам на греческом языке. «Турки растоптали нашу веру, хитростью овладели церквами и землями нашими… скольких они порабощают и отуречивают», — писал русский царь, сделав упор на христианскую идею.

В первых числах апреля 1711 года крымские татары и запорожские казаки во главе с Мехмед-Гиреем подошли к Харькову. 5 апреля Петр Алексеевич приказал М.М. Голицину очистить русскую территорию от неприятеля. Понимая, что солдаты и казаки измотаны долгим переходом, царь просил не утруждать излишне людей и лошадей. На следующий день Голицын получил новую цидулю от Петра, в которой царь просил изгнать врага, собрать провиант и отобрать лошадей и волов у изменников, а также по возможности построить магазин за Бугом. Получив жесткий отпор, главные силы татар повернули назад. На пути крымчаки предали огню деревни и хутора вблизи городов Бахмута, Тора, Змеева. Буджакские татары под началом Мехмед-паши, свернув кочевья, отошли в Крым.

Оправившись от болезни, Петр писал Меншикову, что вновь учится ходить. 6 апреля царь приказал Долгорукову с полками двигаться в Полонное, «а протчие дивизии к вам же подадутца, а именно: Репнин на Корец, Алартава к Острогу, Вейдова к Мирополью, и тако недалеко будут от вас для принятия рекрут». Шереметев прибыл в Луцк 12 апреля.

12—13 апреля состоялся военный совет, на котором присутствовали сам царь, фельдмаршал Б.П. Шереметев, генерал Л.Н. Алларт, канцлер Г.И. Головкин, русский посол в Польше Г.Ф. Долгоруков. Формально главнокомандующим был назначен Шереметев, а Петр Алексеевич служил под его началом генерал-лейтенантом. Английский посланник Ч. Уитворт дал лестную характеристику русскому военачальнику: «Шереметев — из очень древнего рода, известного тем, что давал очень удачливых генералов в войнах против татар. Он самый благовоспитанный человек в стране и много вынес из своих путешествий; у него блестящий выезд и он сам ведет блестящий образ жизни; его чрезвычайно любят солдаты и почти обожает народ. Шереметев бодр в свои шестьдесят с лишним лет, имеет хороший характер, честен и как никто другой обладает личной храбростью». Однако английский посланник пишет о слабом понимании Шереметевым западного военного искусства: «…но недостаточно опытен в действиях против регулярных войск». Но окончательное решение по всем вопросам принимал царь. На совете утвердили ранее предложенный план. Авангардному корпусу Шереметева предстоял путь через Днестр к Исакче на Дунае, где ему вменялось «возбудить восстание сербов и болгаров и стараться в собрании магазейнов». Шереметев на военном совете высказал мнение, что в обозначенные сроки задача, поставленная царем, невыполнима. 13 апреля фельдмаршал сообщил, что к Бреславлю раньше 20 мая его полки подойти не смогут, а также что еще не прибыли рекруты и артиллерия. Но его не слушали. В армии не хватало лошадей. После Полтавской битвы закупку конского состава ни разу не производили. Шереметев доносил: «А которые были, то чрез марш от Полтавы и во время рижского блокаду не обретается, полковых припасов, а паче провианту, возить не на чем». Петр в ответ распорядился ускорить марш: «Поспеть к сроку, а лошадей или лутче волов купить или взять с обывателей».

Под давлением Петра I на совете постановили взять провизии на три месяца и прийти в Бреславль (Брацлав) к 10 мая и к Днестру 15 мая, в случае непредвиденной ситуации — 20 мая. Петр I рассчитывал за короткий срок, а именно к концу весны, подойти к Дунаю. Очень убедительной казалась идея по привлечению к восстанию жителей подвластных Порте Молдавии, Валахии, Сербии, Черногории, руководители которых наладили с Россией самые тесные отношения. В указе Шереметеву Петр своей рукой написал: «Сие все изполнить, не опуская времени, ибо ежели умедлим, то все потеряем».