Прутский поход. Поражение на пути к победе?

Более месяца длился путь посольства из Москвы в Киев, еще дольше — до пограничного города Сороки (совр. Молдавия). Остановившись на Днестре, Толстой согласно международным правилам ожидал турецкого пристава. Вместо него был встречен людьми молдавского господаря. Пограничный воевода объяснил российскому послу, что природным туркам султан запретил въезд в Бессарабию, так как они ее разоряют и приносят молдавскому населению убытки.

Толстому ставилась задача собрать максимально подробную информацию о христианском населении, «выведать и описать тамошнего народа состояния». Большое значение придавалось проведению российской политики в дальних и приграничных районах Оттоманской Порты. Русский историк, лидер Конституционно-демократической партии, участник буржуазной революции 1905 года П.Н. Милюков дал точную оценку действиям российского абсолютизма: «…само русское правительство, конечно, не из идейных, а из государственных соображений поддерживало национальное самосознание. Цель этой поддержки была — противопоставить начала местной национальной культуры влиянию другой соседней культуры, более сильной и враждебной России. При этом надо заметить, что эта более сильная культура, как и везде, прежде всего, захватывала и подчиняла своему влиянию социальные верхи данной национальности. Русская же правительственная поддержка оказывалась социальным низам, принимая, таким образом, форму участия России в местной социальной борьбе на стороне демократических элементов».

В Яссах, через которые лежал путь посланника, Толстой несколько раз встречался с молдавским господарем. На тайных переговорах тот просил резидента выступить перед Петром I с ходатайством о принятии Молдавии в российское подданство, Граф Толстой не ответил ни «Да», ни «Нет». Считаясь с политической ситуацией, молдавскому господарю Петр I пожаловал княжеский титул и кавалерство.

Толстой не выезжал из Адрианополя, где находился султанский двор. Передвижение по стране оказалось невозможно без санкций султана. В Посольский приказ Толстой писал: «Мой приезд учинил туркам великое сумнение. Рассуждают так: никогда от веку не бывало, чтоб московскому послу у Порты жить… Уже я всякими мерами разглашаю, что я прислан для твердейшего содержания мира, обаче не верят, а наиначе о том сумневается простой народ». В другом письме он сообщал: «И есть в турках такое мнение, что я, живучи у них, буду рассевать в христиан слова, подвигая их против бусурман, для того крепкий заказ грекам учинили, чтоб со мною не видались, и страх учинили всем христианам, под игом их пребывающим, такой, что близко дому, в котором я стою, христиане ходить не смеют, и платье грекам одинаковое с бусурманами носить запретили, чтоб были отличны от турок. Ничто такого страха им не наносит, как морской твой флот; слух между ними пронесся, что у Архангельска сделано 70 кораблей великих, и чают, что, когда понадобится, корабли эти из океана войдут в Средиземное море и могут подплыть под Константинополь». Занимая выжидательную позицию, Толстой подкупал приближенных султана и благосклонно принимал представителей православного христианства: молдаван, валахов, южных славян не давая никаких обещаний в ответ.

Пришедший к власти в сентябре 1702 года великий визирь Далтабан Гази Мустафа-паша, по словам Толстого, был человеком ярым, безрассудным и агрессивным. Решив использовать крымских татар, он предложил тем приехать к султану и выступить за войну с русскими. В 1702 году Толстой писал Головину, что приехали в Адрианополь к султану знатные крымские мурзы. Они просят разрешить им начать войну с Россией, что «де, они, крымцы, презрены от Порты Оттоманской и в ближних от Крымского полуострова местах строятся русские города, от которых терпят они утеснение, а впредь ожидает и совершенная гибель; объявляют, будто у них есть письма от короля шведского, от поляков и от козаков запорожских — все уговаривают их вести войну с Россиею, обещаясь помогать, будто козаки с клятвою обещаются царский флот пожечь». Султан воздержался от военных действий и приказал крымчакам не нарушать мира с Россией. Тогда Далтабан написал крымскому хану тайное письмо с предложением взбунтоваться против султанской власти. Дескать, он, визирь, пойдет усмирять татар, а сам объединится с ними и совместно пойдут на Азов или Киев.

В том же году запорожские казаки, поощряемые очаковским пашой, напали на греческих купцов, приехавших на Украину. Татары послушались совета визиря и решили взбунтоваться против Порты. Крымский хан Девлет-Гирей намеревался воевать с Россией. Великий визирь начал готовиться к походу, как будто против крымчан.