Прыгун

– Трудно сказать, но я бы поставил еще на один крейсер и, возможно, два эсминца. Наверняка они оставались в окрестностях сектора 32С и появились сразу же, как только «Джаханнам» сообщил им о происходящем. Иначе они не прилетели бы так быстро.

– Почему они молчат?! – не выдержал Гарпаго. – Обычно они аж рвутся поговорить, да еще и на языке угроз!

– Может, им просто нечего сказать, док, – вмешался Месье.

– Или им просто незачем, – заметил Тански. – Демонстрация силы куда красноречивее.

– Ладно, – буркнул Миртон, с трудом удерживаясь, чтобы снова не потереть лицо. – Ладно. Сделаем так. Нас пока не интересуют эсминцы или крейсер с фрегатом у локационных буев. Об этом будем думать позже – все равно они пока что не знают, как безопасно добраться до нашего участка сектора. Для этого они слишком велики, у них хуже маневренность. Здесь может уцелеть прыгун, если ему повезет, или прекрасно знающие местность корабли Флота Зеро. Для любого другого корабля без знакомства с картами это безумие. Потому они просто сидят там и наблюдают. К тому же, если этот крейсер действительно принадлежит Альянсу, для нас сразу отпадает по крайней мере одна проблема, а именно «Пламя», которое, видимо, тоже село нам на хвост. Хакль, прыгаем?

– Вайз говорила, что это очень рискованно, капитан. Теоретически мы можем прыгнуть к Прихожей Куртизанки, но нет гарантии, что удастся минимизировать локационную погрешность.

– Ладно. Доктор, идите за Вайз. Пусть поможет Эрин с расчетами. Месье, доложи обстановку.

– Можно лететь, – пожал плечами механик. – Они сдержали слово. Недостает тщательной отделки, но все хорошо. Все оружие работает, хотя без осмотра не обойтись. Реактор тоже в порядке, хотя его еще нужно дозарядить.

– Хаб, системы?

– Постоянно проверяю. Пока все в норме.

– Прекрасно. Старайся отслеживать их связь. До закодированных переговоров между кораблями Альянса мы вряд ли доберемся, но нам многое может дать их обмен репликами с «Пламенем». Я поговорю со стрипсами. Хакль, соедини меня с «Джаханнамом».

– Так точно. – Первый пилот ввела команды, и в СН послышался характерный шорох устанавливаемой связи. Миртон откашлялся.

– Капитан Миртон Грюнвальд – крейсеру «Джаханнам» Флота Зеро, – сказал он. – Мы наблюдали выходы из Глубины. Сканирование показывает, что это ваши корабли. Жду объяснений.

– Тишина, – сообщила после некоторой паузы Хакль. – Не отвечают.

– Капитан Миртон Грюнвальд – крейсеру «Джаханнам» Флота Зеро, – повторил Миртон. – Мы наблюдали выходы из Глубины. Повторяю просьбу дать объяснения. Необходимо, – он подчеркнул любимое слово стрипсов, – незамедлительно развеять сомнения в отношении данных прибытий. Если, конечно, вы желаете завершить нашу сделку.

Тишина.

– Говорит капитан Миртон Грюнвальд. Ответьте, или ваше молчание будет воспринято как…

– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – прервал его зычный голос стрипса. – Объяснение маневров Флота Зеро в подчиненной ему системе не является необходимым. Необходимо удовлетворительное завершение торговых отношений. Необходимо подтверждение, что маневры в системе и вне ее не являются частью переговоров относительно груза. Необходимо подтверждение, что сомнения развеяны.

– Врут, – буркнул Месье. – Я слышал кое-что о стрипсах. Свое вранье они называют симуляцией.

– Говорит капитан Миртон Грюнвальд, – ответил Миртон, на лице которого впервые за долгое время появилось некое подобие улыбки. – Объяснения относительно маневров Флота Зеро признаю удовлетворительными при условии, что данные маневры будут использованы в рамках безопасного сопровождения прыгуна «Ленточка» к локационным буям и в систему NGC 1624. Насколько я понимаю, в случае атаки на мой корабль со стороны кораблей Альянса и Гатларка я могу рассчитывать на защиту со стороны правдивых и соблюдающих уговор стрипсов. Никто ведь не хочет, чтобы с нашим ценным грузом что-то случилось? Конец связи.

– Те корабли появились не случайно, – пробормотала Хакль.

– Мне кажется, это уже не наша проблема, – заметил Миртон. – Секта в любом случае не собирается выпускать из рук Машину. Они уже проделали эти свои «симуляции», и, видимо, пришли к выводу, что четыре корабля стрипсов против двух эсминцев – значительно лучше, чем один. Однако вместе с ними появился еще и крейсер Альянса. Наверняка они сейчас хлопают друг друга по железным спинам, хваля себя за предусмотрительность.

– И что теперь, капитан?

– Ждем. Хватит уже на сегодня сюрпризов, – Грюнвальд сел в капитанское кресло. – Если кому-то хочется заработать ценные очки – пусть принесет капитану кофе. Кто там у нас на ногах?

Месье фыркнул, но прежде чем он успел ответить, в стазис-навигаторскую вбежал Гарпаго. Доктор явно был напуган до смерти.

– Вайз! – крикнул он. – Ее нет ни в моем кабинете, ни в ее каюте… Я не могу… не могу ее найти…

Миртон повернулся к нему и медленно, сам того не сознавая, провел ладонью по лицу.

Пинслип знала, что ей делать.