Прыгун

– Нет, не правы, – ответил Нат. Парень пронзил его взглядом, и сын герцога Ибессена внезапно ощутил, как его обдало холодом. «Этот мальчишка опасен, – промелькнула у него мысль. – Он умеет думать». – Вы говорите о логических предпосылках ситуации, которую застали. Столь же логичен, однако, тот факт, что ценность груза адекватна тому интересу, который проявляет в его отношении Альянс. Появление эсминца, принадлежащего даже не Альянсу, а его Контролю, явно намекает на то, о какой ценности идет речь, без всякой необходимости выкрадывать какие-то «секретные планы»…

– А вы, собственно, кто? – спросил мальчик. Нат поморщился. Приходилось выложить свое портфолио, что никогда не было ему по душе.

– Принц Натрий Ибессен Гатларк, сын Ибессена Сектама Гатларка, герцога и покровителя, Властителя Систем, Отца Рода и кавалера Зеленой Жемчужины.

– Прекрасные титулы, – согласился мальчишка. – Пекки Тип, капитан крейсера «Гром». Прошу прощения, но все свои награды перечислять не буду – на это у нас нет времени. Как я понимаю, именно вы принимаете решения на этом корабле, естественно не подвергая сомнению власть и опыт капитана Тельсеса?

– Да, – кивнул Нат. Дело выглядело скользким, и он надеялся, что его утвердительный ответ не нарушит деликатных отношений, установившихся между ним и Кайтом. – Можно сказать и так.

– Прекрасно, – отрезал Пекки. – В таком случае призываю на помощь ваш здравый смысл. Операция проста, и мы ожидаем лишь поддержки. Речь идет о перехвате «Ленточки», а если этого не удастся сделать в данном секторе, тогда о том, чтобы как можно дольше задержать прыжок кораблей стрипсов. Если капитан Грюнвальд сбежит, нам крайне важно, чтобы он оказался в интересующем его секторе. С большой долей вероятности, это сектор NGC 1624. Готов в любой момент передать тактические детали… – Внезапно на заднем плане послышались чьи-то возбужденные крики. – Мы еще вернемся к этому разговору, – быстро добавил он и исчез.

– Что это все… – начал Кайт, но его прервала Сори Тельсес.

– Капитан, – сказала она, – в нашу сторону идет коммуникационный пучок. Они передают во всех диапазонах.

– Воспроизведи, – приказал Тельсес, и Сори послушно нажала кнопку. Несколько мгновений слышался лишь треск, а затем раздался спокойный, полный обреченности голос:

– Всем кораблям в системе. Всем кораблям в системе. Говорит Миртон Грюнвальд, капитан прыгуна «Ленточка». Наш корабль захвачен… – передача на мгновение прервалась, затем снова возобновилась. – Повторяю, наш корабль захвачен. Не стреляйте. Не стреляйте. Корабль нам не подчиняется. Его захватила Машина четвертого разряда, которую мы забрали с глубинного «призрака». Повторяю, корабль захвачен Машиной четвертого разряда. Не стреляйте. Корабль нам не подчиняется. Повторяю…

Вновь раздался треск – и связь оборвалась.

– Вот тебе и раз, – проговорил капитан Тельсес.

Малькольма Джейниса переполняло ощущение победы.

Он все еще смеялся, когда прицельные системы корабля выхватили мчащуюся вперед «Кривую шоколадку». Кастрированный искин истребителя показал запланированную траекторию – все указывало на то, что Тартус намеревался добраться до границы локационных буев, где ему не угрожали хаос Тестера и силы Альянса. Он рассчитывал на то, что никто не рискнет успехом всей операции лишь ради его поимки. Что ж, вполне справедливо. И даже логично.

Но Джейниса не особо интересовала логика. Он предпочитал импровизацию.

Он решил, что позволит Фиму улететь достаточно далеко для того, чтобы тот почувствовал себя в безопасности. Фим будет видеть, что истребитель его догоняет, но понадеется, что успеет совершить глубинный прыжок, наверняка к NGC 1624. Очередное логичное решение – Малькольм сам бы туда прыгнул. И это станет его ошибкой. Как там любит говорить Цара? Бедняжка.

Он начнет стрелять в торговца, когда тот уже поставит счетчик. Антигравитонам, поддерживающим открытие приводом глубинной щели, придется помочь магнитному полю. Плавность прыжка будет нарушена, и Тартус либо от него откажется, либо прыгнет на лету, без вхождения в стазис, подхватив таким образом глубинную болезнь, как и этот самый Миртон. «Может, от меня и можно было бы убежать, – удовлетворенно подумал Джейнис, – но все равно не убежишь. Парадокс. Люблю парадоксы».

Все еще тихо смеясь, он нажал кнопку форсажа. «Стилет» рванулся вперед и нагнал «Кривую шоколадку» настолько быстро, что ему это показалось даже чересчур легко.

– Тарту-у-ус, – хихикал Малькольм. – Та-а-артус. Ах ты червячок этакий… Конец представления.

С удовлетворением, каким для него всегда сопровождалась удачная операция, Джейнис нажал гашетку и всадил в прыгун Тартуса залп из турбинных пушек, одновременно ловко увертываясь от сосредоточенного на нем огня «Кривой шоколадки».

– Стреляешь словно баба, – бросил он в микрофон. – Любая баба, кроме моей жены.