Прыгун

– Ладно, ладно, – буркнула Керк. – Я иду в боевую рубку. У пограничника… у Гама наверняка было какое-нибудь оружие на случай непредвиденных встреч.

Как она и ожидала, боевая рубка несколько отличалась от типовой продукции ОКЗ. Тесная и малофункциональная, она представляла собой фрагмент более старой конструкции. Почти полностью автоматизированные черные корабли не оснащались оружием, не считая возможности модификации оборонительного ЭИП из передатчика в электромагнитный пучок с неизвестным Блум действием и свойствами. Так или иначе, на нелегальное, с точки зрения Альянса, оружие была наложена нанитовая блокировка. Кораблям Погранохраны оружие не полагалось, разве что дело дойдет до мифического Возвращения Ушедших.

Которое, как, похоже, оказалось, должно было в ближайшее время случиться.

– Контакт через двадцать секунд, – сообщила Тетка.

– Захватывай, – буркнула Блум, окидывая взглядом содержимое шкафчиков в боевой рубке. – Но держи на луче, пока я не скажу, что можешь затаскивать капсулу в трюм, поняла?

– Ясно, сладенькая моя.

В шкафчиках мало что нашлось. Никаких гранат – что было вполне понятно, поскольку пограничники редко выходили наружу или на поверхность планет, где можно было бы ими воспользоваться. Отсутствовало также более тяжелое оружие типа плазменного карабина – лишь один, похоже, израсходованный, пьезоэлектрический парализатор. Соединительные кабели, запасные предохранители и набитые модулями памяти карты. Скафандр с опцией подгонки по фигуре. Треснутый шлем, не подходивший к скафандру. И старый пистолет, выглядевший как нечто произведенное во времена Империи.

Не лазер и не плазма, поняла Керк. Что это тогда такое? Похоже, энергетическое оружие, но она понятия не имела, какого рода. Оно выглядело странно – большую часть поверхности покрывали узорные гравировки, трубочки и провода.

– Тетка, что это? – спросила она, поднимая оружие, чтобы его смогла увидеть установленная в боевой рубке камера. – Тут есть какая-то светящаяся полоска, вот здесь. Оно заряжено?

– Минутку, милая… Капсула уже возле шлюза. Есть! Жду команду ввести капсулу в грузовой отсек.

– Погоди. Ты слышала, о чем я спрашивала?

– Да… секундочку, секундочку… Это… пневматор. Очень старый! Точно такие же есть в музее! Такие замечательные механические пневматоры. Там как бы сконденсированный пар, с воздухом, и заряды, основанные на этом паре.

– Ничего не понимаю. Как это работает?

– Он стреляет очень горячим паром. Это очень опасное оружие, милая. Пневматоры давным-давно запретил Альянс. А этот здесь, и работает! До чего же красивый! О, тут даже название… иероглифами… минутку… Коготь. Красиво!

– Не важно. Я смогу из него выстрелить?

– Да! Он заряжен наполовину, но потом его можно будет дозарядить. Это делается как-то странно – берется влага из воздуха – и…

– Хватит болтать. Я иду в грузовой отсек, – заявила Блум. – Затаскивай капсулу.

– Уже, милая!

– Коготь, – пробормотала Керк, выходя из боевой рубки. – Очень даже неплохо, Гам. Интересно, что я еще тут найду, если немного поискать… – Она с довольным видом направилась к лестнице на нижнюю палубу. Оружие прекрасно лежало у нее в руке, и благодаря ему она чувствовала себя намного увереннее. Она ускорила шаг.

Лампочка над дверями трюма светилась красным – видимо, Тетка уже завела капсулу в шлюз. Потребовалось еще несколько минут, чтобы лампочка вспыхнула зеленым и дверь ушла в сторону.

Керк вошла внутрь, когда спасательная капсула была уже открыта. Рядом с ней кто-то лежал, давясь воздухом. Генохакерша нацелила пневматор, молясь, чтобы выстрел оказался метким. Трюм был залит холодным светом.

Лежавший на земле силуэт выглядел нечетким.

Что-то тут не так, поняла Блум. Перед ней было нечто вроде не до конца материального призрака, мерцающей голограммы. Вне всякого сомнения, это был человек… Но отчасти он являлся не вполне человеком, а чем-то наподобие духа.

– Не двигайся, – приказала Керк, подходя к потерпевшему крушение, который пытался подняться на ноги. – Можешь встать, но медленно.

Она узнала его в то самое мгновение, когда он встал, – он больше не нуждался в коляске, став частично нематериальным, словно дух, окруженный искрящимися голубыми разрядами, проскакивавшими вдоль его кожи.

– Блум… – закашлялся он. – Это ты? Это в самом деле ты?

– Не может быть, – прошептала Керк, медленно опуская Коготь и перестав целиться в то, что когда-то было Натрием Ибессеном Гатларком.

Ама Терт не могла поверить в стратегию Пекки Типа.

«Гром» осыпал выход из Пепелища огнем, не обращая особого внимания на то, в какой из кораблей он может попасть. Похоже было, что Пекки намеревается задержать в Тестере тяжелые корабли стрипсов, чтобы самому перехватить убегающий прыгун. Цена его не интересовала. В мыслях он наверняка уже видел очередную украшающую его мундир награду.

– Взрывная волна, – сообщила астролокатор Тилл. – До нас доходит только эхо туннельного взрыва.

– Что с остальной эскадрой?