Прыгун

– Флот Зеро и наши силы выбрались из Пепелища, – сообщил Глеб Дутовский, первый пилот «Грома». Двое его братьев, Роберт и Гамт, сидевшие в креслах второго и третьего пилотов, кивнули. Пекки особенно их любил – они настолько были похожи друг на друга, что напоминали клонов, выведением которых, как говорили, занимались в Старой Империи. – «Джаханнам» включил полную тягу, вместе с фрегатом стрипсов. Они не атакуют «Пламя» и «Терру». Летят прямо на нас.

– Ускорить счетчик до пяти минут, – приказал Тип, садясь в капитанское кресло и позволяя стазис-инъекторам подсоединиться к его портам доступа. – Подключиться к стазис-креслам. Персонал СН должен войти в стазис максимум за тридцать секунд до глубинного прыжка.

– Есть.

«Прекрасно, – удовлетворенно подумал Пекки. – Если удастся перехватить прыгун, мы, скорее всего, не успеем ввести в стазис его уцелевшую команду. Одной проблемой меньше. Только плюс».

– Четыре минуты сорок пять секунд до глубинного прыжка, – раздалось во всех помещениях «Грома».

Кайт Тельсес принял решение поставить счетчик, когда увидел, что происходит с Натрием.

Перед самым вылетом из Пепелища «Пламя» едва избежало гибели, когда к нему устремились ракеты стрипсов. Хоть это и не были ракеты типа М, но в любом случае, не считая обычных ядерных снарядов, в гатларкский эсминец угодила, по крайней мере, одна гравитационная ракета. Образовалась небольшая аномалия, всосавшая пустоту вокруг себя и магнитное поле корабля.

Корпус затрещал, поле начало исчезать, и все указывало на то, что «Пламя» ждет гибель. Но поддерживавшая его при жизни сила еще не сказала своего последнего слова. Корабль вырвался из смертельной ловушки, словно его из нее вытолкнуло, а датчики поля и повреждений вновь засветились зеленым.

Они были спасены, и перед ними открылась дорога из Пепелища.

Кайт Тельсес какое-то время даже не смотрел в сторону прикованного к коляске сына герцога – возможно, из-за неосознанного, глубоко засевшего в нем страха. Он предпочитал сосредоточиться на вызволенном из Тестера «Пламени», которым внезапно перестали интересоваться корабли стрипсов. Сражение превратилось в погоню – Пепелище закончилось, локационные буи были совсем рядом, и все зависело теперь от того, кто перехватит «Ленточку».

Все изменилось, когда капитан увидел, как Нат сползает с коляски. Тельсес едва успел подбежать, чтобы не дать ему упасть, и в то же мгновение в страхе попятился. Что-то было не так.

– Отключите его немедленно! – приказал он дрожащим голосом. – Сори…

– Да, капитан?

– Передай управление Герману. – Людвик Герман был вторым пилотом «Пламени». – И иди на минуту сюда… Поторопись, – добавил он, видя, что вокруг нарастает полный любопытства и тревоги ропот. – За работу! – прошипел он команде. – Тут не на что смотреть!

Сори оторвалась от навигационной консоли. Натрий был уже отключен, и эсминец мчался вперед без его поддержки.

– Видишь? – тихо спросил Тельсес. Первый пилот покачала головой. – Посмотри внимательнее…

– Что я должна увидеть, капитан?

– Напасть, Сори!.. Ты что, в самом деле не видишь?

– Я… – начала она, но не договорила, увидев наконец то, что пытался показать ее муж, и ее серые глаза на мгновение расширились. – Он… Во имя Ушедших… Кайт! Нужно что-то с этим делать!

– Сори, как это переключается? – послышался запинающийся голос Германа. Людвик был прекрасным пилотом, но несколько десятилетий назад. Слишком долго на своем посту он оставаться не мог. – Эта напастная ручка не работает!

– Контакт с «Громом» и локационными буями через двенадцать минут, – сообщил Примо. – Будем раньше стрипсов, если удастся удержать тягу.

– Сейчас вернусь, – сказала Сори. – Кайт, вызови ту Машину. Этого… Аро. Пусть его заберет. Люди не должны видеть его в таком состоянии.

– Он… – неуверенно пробормотал Тельсес. Жена схватила его за плечо, вынуждая отвести взгляд от обмякшего в коляске Ната.

– Капитан, – проговорила она жестче, чем обычно, – ты знаешь, что нужно делать. Если это заразно… оно выглядит как призрачная структура! Ты сам видел, как мерцает его тело. Будто часть его не здесь, но где-то рядом!

– Что я… это ведь Нат…

– Пусть Аро поместит его в спасательную стазис-капсулу. Мы не знаем, что это. Мы не знаем, передается ли оно другим. Мы не знаем, не заразит ли он весь корабль! – закончила она, отпуская плечо мужа. – Сделай это.

– Капсула? Ты хочешь выстрелить его в Тестер, чтобы он попал в руки стрипсов?

– Я хочу его изолировать, – ответила она. – В спасательных капсулах имеется отдельная стазис-система. И уж точно я не собираюсь никуда его выстреливать. У тебя есть идея получше, капитан?

– Вызовите Аро! – рявкнул в ответ Тельсес. – Машина должна забрать сына герцога в спасательную стазис-капсулу. – Прежде чем хоть кто-то успел задуматься над разумностью подобного приказа, он загремел снова: – Поставить счетчик на десять минут! Летим к Прихожей Куртизанки! Пробиться к локационным буям!