Прыжок барса

- Помешала, - согласилась Эл. - Но я, кажется, понимаю, почему ты прячешься. Ты не хочешь выходить замуж? Верно?

Лаодика помедлила с ответом.

- Я не в праве спорить с родителями, вернее, с отцом.

- Можешь ничего не рассказывать, если неприятно. Жениха не ты выбирала, - понимающе сказала Эл.

Лаодика очень грустно вздохнула.

- Ты замужем? - спросила девушка.

- Это так важно?

- Конечно, важно! - Лаодика воскликнула и умолкла. Потом она с пылкостью подростка плеснула руками по воде. Потом стала смывать краску с лица. Она не скрыла своего настроения перед гостьей. - Есть ли в Ойкумене такая земля, где женщина может сама выбирать себе мужа? Может тебя послали мне боги и твой совет мне поможет.

- Но ты не захотела бы услышать мнение созвучное мнению твоих родителей.

Лаодике сжалась еще больше, Эл в тусклом свете различила, как помрачнело ее лицо.

- Он тебе настолько не нравится? - спросила Эл.

- Я его не знаю. Сегодня я видела его второй раз. Он приехал из Афин, где обучался. Он не говорит со мной.

- Может быть есть другой, кого ты любишь?

- Нет. Нет никого, кого бы я любила. Я хочу быть свободной.

- Ты считаешь, что чужому человеку следует так откровенно рассказывать свои секреты? - Эл решила остановить поток ее признаний. Прежде всего потому, что ситуация была ясна, еще их могли подслушать, и наконец, Эл не собиралась принимать никакого участия в судьбе этой юной особы. - Не продолжай, я все уже поняла, если это обычай, можешь ли ты противиться?

- Я хотела просить тебя о помощи. Пожалуйста, не откажи мне. Это важно для меня, как сама жизнь.

- Я чем-то могу тебе помочь?

- Помоги мне испросить оракула?

- Что? - Эл засмеялась. - Зачем тебе я? Пойди к нему сама.

- Я не могу. Я уже была. Я спрашивала дважды. Я... Отец... он приносил дары...

- Он купил предсказание?

Догадка Эл воодушевила девушку, она осмелилась приблизиться к гостье вплотную. Эл ощутила запах ее волос и дыхание.

- Помоги мне, да благословит тебя Гермес.

Эл скосилась.

- Твой дядя жрец, разве он не может?...

- Он и повезет меня в дом мужа. Сегодня отец договаривался с ним. Умоляю тебя. Помоги. Только не говори никому. Я дам тебе мою вещь, навести предсказателя в Махесисе, в общине. - Лаодика решительно выдернула заколку из волос и сунула в руку Эл. - Это место за некрополем, нужно полдня идти от Ворот Луны или плыть на лодке по озеру, а верхом на лошади совсем недолго. Если предсказатель возьмет меня в общину, я готова уйти из семьи. Если я останусь свободна от брака, я отдам тебе все, что у меня есть. Умоляю тебя, Елена.

Тут Эл зажала ей рот и прижала к себе.

- Молчи. Сюда идет Лето. Если она спросит, где я, скажи, что ушла спать.

Эл отпустила девушку. Лаодика услышала тихий плеск воды, обернулась и увидела, как спартанка, набросив на тело ткань, исчезла во тьме.

Лето появилась не сразу, девушка успела удивиться странному поступку гостьи и решила подыграть ей.

Лаодика ненавидела эту рабыню, мать приставила к ней Лето шпионить, едва родные догадались, что жених ей не угоден. Без Лето Лаодика шагу сделать не могла. Алтея тщательно расспрашивала рабыню о дочери. Теперь мать послала Лето шпионить за Еленой. Лаодика вышла на свет, и наградила Лето саркастической улыбкой, на глазах у рабыни выходя из купальни. Лето отпрянула и испугалась, она держала в руках тонкую тунику для гостьи.

- Ты плохо служишь гостье, - заявила Лаодика, вырвала ткань из рук рабыни и хлестнула ее по лицу. Потом Лаодика подняла свой гимантий, не дожидаясь пока рабыня ей прислужит, набросила на плечо. - Она ушла спать. Собери мою одежду и поди прочь, я сама отнесу ей тунику.

Лето замерла в нерешительности.

- Поди прочь, я приказываю! - прикрикнула девушка и замахнулась опять.

Рабыня отступила.

Лаодика взяла одну из ламп и пошла в ту часть дома, где могли поселить Елену. Она подозревала, что Лето обязательно последует за ней, подслушивать. Поэтому, едва оказавшись за пределами двора, она побежала по каменной дорожке. Родительский дом и его порядки были ей известны с детства, она увидела свет, сочившийся сквозь занавес одной из комнат, и смело направилась туда.

- Елена, ты еще не спишь? Я принесла тебе чистую одежду. Отдай мне свою, я прикажу отчистить ее к утру.

Елена отодвинула занавес и встала на пороге. Лаодике, наконец-то, удалось рассмотреть ее лицо. Девушке померещилось, что сама Афина смотрит на нее, по телу побежали мурашки. Елена смотрела строго.

- Спокойной ночи, - пожелала Эл, забрала у Лаодики одежду и закрыла занавес у нее перед носом.

Направляясь к постели, по дороге гася светильник, Эл подумала, что это игра судьбы. Второй безумный подросток за один день.

Глава 8

Утром гостью и ее охрану не нашли в доме. Раб у ворот признался, что выпустил их по очереди, сначала одного из охраны, потом девушку с сопровождающим. Они просили благодарить хозяев.

Алтея испытала чувство досады. Гости нарушили правила вежливости. За дневными заботами она предпочла забыть о ночных посетителях.