Прыжок над звёздами

И все же что-то было не так. Не как всегда, необычно. Может, дело в обилии травы-горицвета – тонкой, путаной, ярко-голубой, – такая росла только в двуликих долинах и обычно указывала, что в земле может скрываться много жил ценного миллениума.

Что-то еще тревожило душу… Но что именно, Тимур, как ни силился, понять не мог. Возможно, когда они подойдут ближе к горам, будет еще повод удивиться… Но пока что все шло как обычно.

Температура воздуха не превышала десяти – двенадцати градусов по Цельсию, к вечеру заметно похолодало. Остановиться решили возле реки, на небольшой лесной поляне прямо у подножия горы. Сюда не доставал вездесущий ветер, рядом приятно журчала вода, которую, к счастью, можно было пить без вреда для здоровья. И дров хватало – пока шли, то и дело пробирались сквозь буреломы и завалы сушняка.

И вдруг Тимур понял, что его беспокоит в этой привычно непривычной тишине. И как только осознал, будто стальная игла прошила кожу и вонзилась прямо в сердце.

Белые карлики. Он их не чувствовал. Неужели он ошибся и долина не так велика, как кажется? Опять разведчиков ждет тупик. Последняя терния. Бумажные хлопоты с передачей найденной земли лунатам… Еще одна возможность зайти в долину – для уточнения разведкарты станций. И все. Тимур почти наяву услышал протяжный хрустальный перезвон, словно разбилась еще одна мечта, еще одна его надежда, словно обрушился перед ним сам Звездный Мост.

Белыми карликами называли духов-защитников долин – воинственных, безжалостных, беспощадных убийц, бестелесных охранников двуликих земель.

Смертоносные создания имели газообразные тела, напоминающие отчасти человеческие фигуры в сияющих полупрозрачных одеждах – этаких балахонах сказочных магов. Казалось, тени или призраки покинули человеческий мир и теперь блуждают в двуликих долинах в поисках жертв. Контуры их тел очерчивал яркий сияющий обод, отчего лично ему, Святову, казалось, будто он видит ожившие звезды, сошедшие с неба.

Впрочем, из-за такого «потустороннего» вида белых карликов среди двуликих бытовало мнение, что это стражи другого, потустороннего мира. А за сверкающей полосой «северного сияния» находится рай или ад – это уж кто что заслужил, – в общем, не что иное, как тот свет, издревле будоражащий умы всех живых на этой Земле.

Но вскоре разобрались, что духи двуликих долин, нападающие на разведчиков, похожи на облака ядовитого газа неспроста, поскольку таковым веществом и являются. По всей видимости, они обладают зачатками разума или же управляются некой силой – невидимым «кукловодом».

Издалека белые карлики производили жуткое мистическое впечатление: цепь странных сияющих фигур неумолимо надвигалась и накрывала людей, никого не оставляя в живых. Едва коснувшись призрачно-белой колышущейся массы белого карлика, человек сгорал заживо – ядовитый газ мгновенно пожирал человеческое тело изнутри, оставляя лишь обгоревшую кожу…

Во времена первых разведок, когда еще не научились делать мечи астары, люди гибли и гибли из-за этих «газовиков». Потом разобрались, что металл миллениум каким-то неизъяснимым образом отпугивает таинственных защитников долин.

Было еще одно странное обстоятельство: белые карлики присутствовали не во всех долинах. Только на самых больших, богатых миллениумом, золотом, железными рудами и прочими полезными ископаемыми, территориях. Причем возле «северного сияния» карликов скапливалось больше всего – самые ожесточенные схватки с призрачными воинами протекали у края долины.

Казалось, стражи приходят из-за полосы сверкающего света, будто не желая допустить чужих в свой заповедный мир… Тем не менее на каждую новую землю приходилось определенное количество белых карликов: стоило расправиться с их войском, и больше в этой долине они не показывались. Помнится, самому Святову пришлось однажды встретиться с несколькими сотнями карликов. К счастью, пока «воины в сверкающих доспехах» медленно приближались, разведчикам удалось сотворить последнюю тернию и вызвать подкрепление с Земли.

Задумавшись, Тимур Святов потянул на себя прицепленный к сапогу астар – рукоять меча, крепившуюся отдельно от лезвия. Тонкое лезвие часто ломалось, и у разведчика всегда имелось несколько запасных гибких клинков.

Рукоять астара представляла собой устройство, в ядре которого находился специальный электронный магнит, в считаные доли секунды притягивающий лезвие намертво. Конечно, у каждого разведчика был свой личный астар. Быстрым и несложным поворотом кольца на рукояти астара лезвие «отстегивалось» и мгновенно наматывалось на руку.

Но даже при помощи меча астар одолеть белого карлика было не так-то просто. Разведчиков специально обучали искусству владения астаром. Каждый учился фехтовать, чередуя защиту с быстрыми, обманными ударами.