Прыжок над звёздами

Несмотря на расплывчатые контуры, тело белого карлика оказалось непросто пробить – прочная оболочка «газового сгустка» не позволяла искать легкой победы. К тому же призрачные воины очень быстро двигались: прыгали, извивались, ползли змеей, так и норовя прикоснуться к человеку и передать ему гибельный высокотемпературный импульс.

Вот почему разведчику приходилось стремительно фехтовать астаром, сооружая вокруг себя «живой доспех», и одновременно пытаться проткнуть белого карлика насквозь, ни в коем случае не касаясь его. Хватало одного точного удара, направленного тонким дрожащим жалом меча, чтобы тело белого карлика стало рассеиваться, а после исчезло с неяркой вспышкой.

Тимур вспомнил, что поначалу в этих призраков пытались стрелять, тыкать в них палками, накидывать металлические сети – никакого эффекта. Лишь после того, как распознали губительное действие миллениума на белых карликов, двуликие выковали первый астар. Узкое, несколько расширяющееся к острию, лезвие астара было не только тонким, гибким и прочным, но при ударе создавало эффект сильной вибрации, полностью разрушавшей тело белого карлика.

Тимур перекинул астар в правую руку и, прикоснувшись к левому браслету, вызвал лезвие – выпрямляясь, оно тонко и уверенно звякнуло.

Сергей подошел, уселся рядом.

– Хорошая долинка, а? – начал он. – Горицвет даже на глубине оврагов растет…

– Да, хорошая.

– Решил потренироваться? – Сергей с интересом взглянул на меч. – Только нужно ли? Признаться, я уже устал вглядываться в горизонт – нигде этих светящихся гадов не видать. Может, и не встретим их, как думаешь?

К вечеру похолодало. Но возле костра, когда пришла пора его дежурства, Тимур быстро согрелся. Даже успокоился в тишине долины, слегка задремал. Глеб не спал: что-то напевал себе под нос, не забывая аккуратно подкидывать в костер дрова. Поленья оказались влажными и поэтому сильно дымили, но вскоре разгорелись.

Ночь простиралась над двуликой землей – вечная, темная, равнодушная. Тимур часто задавал себе вопрос, почему в расколах ночь такая особенная: небо в крупных звездах – ярких и притягательных, словно в красочном сне, вдали – неприступные скалы с мерцающими зеркалами озер, легкая дымка, стелющаяся меж елей. И эта необыкновенная, успокаивающая, усыпляющая тишина.

Его всегда поражала удивительная безмятежность двуликих долин, – казалось, здесь само время течет по другим законам. Впрочем, Расколы еще не были изучены досконально – одни лишь гипотезы да теории. Чего стоило заявление некоего Аркадия Грузило, лунатского профессора географии, что двуликие земли – это лишь часть людского воображения, морок, галлюцинация. К счастью, обилие металлов и прочих полезных ископаемых быстро рассеяли эту фантастическую теорию, но подобные абсурдные идеи множились с невероятной быстротой.

Самой вменяемой гипотезой существования двуликих земель считалась следующая: Расколы – это тупиковые разрывы, расселины нашего несовершенного мира. Возможно, одна из этих долин «продлится» настолько, что откроет проход в другой мир, доселе неизвестный двуликим. Именно это предсказывал древний гороскоп.

Вернулся Сергей – ходил с его, «святовским», астрогиром уточнять координаты.

– Смотри, что нашел. – Он протянул Тимуру темный камешек.

Святов активизировал свет в ладони – простой фокус, доступный каждому разведчику, с первых курсов колледжа знакомому с управлением астральными силами человеческого организма. Камень засиял темно-зеленым огнем.

– Там еще несколько простых было, не таких интересных, – добавил Сергей.

– Где это?

– Рядом, шагов двести на север. Дальше пока не ходил – утром весь сектор обойдем.

Глеб хмыкнул.

– Хороший камешек, – одобрил он. – Если мы найдем еще несколько таких мест, сытая старость нам обеспечена.

– Ты слышишь? – Сергей вскочил и, приложив ладонь к уху, замер. – Что это?!

Тимур не спеша поднялся на ноги и прислушался. В ушах возник тонкий, протяжный звон – предвестник изменения гравитации. Перед приходом белых карликов словно чья-то невидимая рука ослабляла гравитационное поле долины. Чтобы окончательно в этом увериться, Тимур высоко подпрыгнул и – вылетел за верхушку ели. Того мига, когда разведчик достиг высшей точки прыжка, хватило, чтобы окинуть взглядом усеянную яркими точками, словно звездами в безлунную ночь, линию горизонта.

Мягко приземлившись на носки, Тимур выпрямился во весь рост:

– Плохи дела. Карлики. Много. Сотни две… Мы встретимся с ними через… час-полтора.

Разведчики переглянулись.

– Слишком близко, – выразил общее опасение Глеб. – Сколько в долинах бывал, первый раз вижу, чтобы карлики появились в таком количестве.

– Пока есть время, поставим здесь третью станцию, – хрипло произнес Тимур. – Возможно, придется убегать через нее домой. Окрестим «Первый вал»… Но надеюсь, что доберемся и до второго.

– Нелишне проверить мечи, – произнес Сергей и посмотрел на Глеба, который еще не достал свой меч.

Тимур открыл прикрепленный на поясе мешочек с ценным лунным порошком и принялся быстро и точно выводить символ третьей тернии.

Глава 7 Три карты