Прыжок рыси

— Ну! — спросил Хализев, едва он положил телефонную трубку.

Только что назначенный заместитель сидел, вальяжно положив ногу на ногу, и барабанил отполированными ногтями по столешнице.

— Помочь, говорят, нечем, — сообщил Гридин упавшим голосом. — А свободу предоставить готовы. Относительную, разумеется. Им сейчас — «баба с возу, кобыле легче». Потом станут прижимать.

Хализев захохотал — искренне и простодушно:

— Чего же ты ждал, Костя? Да одно то, что их ставленник Берлинский не продержался здесь больше года, делает тебя пусть не врагом, но чужаком — это уж точно. Ты же политик, цену независимости понимать должен. В регионах нужны люди, которые будут считать себя обязанными «его величеству». Вот им-то всегда найдется, чем помочь. А тебя сейчас к ногтю не прижмешь — тебя народ избрал.

— Что я этому народу через полгода скажу? На какие деньги его кормить буду?.. Посдавать к чертовой матери всю область в долгосрочную аренду — и дело с концом! Года на четыре, до конца срока.

— Сдай, Костя, сдай. — потешатся Хализев. — И автономию попроси. А может, и независимость, а?

— Ладно, Аркаша, хватит. Весело тебе, я погляжу. Свободная экономическая зона — это, конечно, провокация: утопить хотят.

— Совершенно верно, — кивнул Хализев. — Только мы свободой воспользуемся, а тонуть не будем. Попросим спасательный круг,

— У кого?

— У людей, которые зря времени не теряли, покуда ты вел народ к коммунизму — в противоположную, как теперь выяснилось, сторону.

— И что же это за люди? — насторожился Гридин.

— Скажи мне, пожалуйста, друг и соратник. Когда ты обещал искоренить преступность, ты о чем-то думал? Что город кишит вчерашними солдатами, вернувшимися с войны, и забит оружием под завязку? Что для того, чтобы «искоренить», нужно как минимум ввести чрезвычайное положение, а потом менять через каждые три месяца весь личный состав правоохранительных органов, потому что его систематически будут перекупать, а у тебя на эту «рулетку» ставок не хватит?.. Думал, к чему приведут облавы, аресты, перестрелки, разборки? Сколько невиновных пострадает? И при этом все равно ни черта не выгорит — они только глубже зароются в землю и будут действовать исподтишка. С преступностью можно бороться только тогда, когда люди получат возможность работать и станут зарабатывать столько, что жить под угрозой разоблачения станет невыгодно. Впрочем, тогда и бороться с ней ни к чему, но нам до этого времени не дожить, не обольщайся. Власть — это деньги, Костя. И все! И ничего больше! По крайней мере, не партийные идеи. Надо быть последовательным материалистом. На деле, а не на словах. Когда ты был первым секретарем обкома, власти у тебя не было. Ты был просто проводником идей. Потому что деньги, на которые ты воплощал эти идеи, были не твоими. Не стало тех, кто тебе эти деньги давал, — и тебя не стало. Теперь тебя наделили властью, но она будет оставаться у тебя до тех пор, пока не выяснится, что за ней — пустота. Ты беспокоишься, что скажешь своим избирателям через полгода? Долго же ты собираешься продержаться!.. Не через полгода, а завтра утром у тебя будет полная приемная просителей. Не веришь?..

Ему предоставили слово.

Он шел по проходу, чувствуя себя нашкодившим школьником, которого застали врасплох. Предпринимателей подхлестнуло выступление предыдущего оратора, шло бурное обсуждение, это позволило выиграть минуту, чтобы собраться с мыслями. Заняв место на трибуне, он налил минеральной воды в стакан, но пить не стал.

Справа за кулисой губернатор увидел Саенко.

Охранники стояли у каждого входа, сидели в каждом ряду.