Прыжок в Антарес (Антарес - 2)

Интересно, подумала про себя Бетани, как должна чувствовать себя женщина, если ее, как корову-рекордсменку на аукционе, отдают в руки тому, кто предложил за нее самую высокую цену, а он, после того как невеста свыкнется с этой мыслью, возьми и передумай. Представив себя на месте Лары, Бетани даже поежилась, но в следующий момент ей в голову пришла новая мысль. Она посмотрела на Филиппа, который как раз допивал свой кофе.

- До меня только что дошло, что и вы тоже помолвлены.

Тот кивнул:

- С трех лет. Хотите взглянуть на ее фотографию?

- Еще бы.

Принц вытащил из кармана небольшую голографическую карточку и протянул ее Бетани. Та взяла ее в руки, чтобы лучше рассмотреть. На фотографии симпатичная юная блондинка скорчила перед камерой забавную гримасу, однако это ничуть не уменьшило ее ослепительной красоты.

- Леди Донна Элизабет Карендейл, моя будущая королева. Я сделал этот снимок на пикнике, года три назад. Донна все время просит меня, чтобы я его порвал, но мне он нравится куда больше, чем все эти официальные портреты.

- Какая она хорошенькая, - согласилась Бетани. - И у вас тоже есть претендентка второй очереди?

- Целых две, - ответил Филипп и улыбнулся. - Хотя, надеюсь, они вряд ли мне понадобятся.

- И когда же состоится знаменательный день?

- Вскоре после того, как мы вернемся из экспедиции. Я заранее приглашаю вас на нашу свадьбу.

- Сочту за высочайшую честь, Филипп, - улыбнулась Бетани.

- Тогда считайте, что приглашение уже у вас в кармане.

- Знаете, в таком случае вы мне тоже кое-чем обязаны, - ответила Бетани и принялась рассказывать наследному принцу об их с Ричардом планах сочетаться браком на Земле.

- Прекрасная мысль, - произнес тот. - А почему я не слышал об этом раньше?

- Мы не хотели бы распространяться об этом, - предупредила его Бетани. - А то все вокруг только и будут что давать нам советы.

- Обещаю никому не говорить, - заверил ее принц и начертил в воздухе пальцем какую-то фигуру, смысл которой остался для Бетани непонятным.

Тем временем Уолкирк заговорил вновь:

- Как я понимаю, после посещения Сандара вы стали большим спецом по нашим врагам?

- Альта нуждалась в специалистах по рьяллам, - подтвердила Бетани, - и я, как историк-компаративист, подумала, что это по моей части.

- Вам знакомы такие работы, как "Справочник по социальному поведению рьяллов" Бакмена или "Нравы и обычаи рьяллов" Адамсона?

- Да-да, - кивнула Бетани. - Хотя, признаюсь, я не совсем разделяю точку зрения Бакмена. Должна сказать, что после всех моих научных изысканий у меня возникло чувство, что мы недопонимаем рьяллов, упрощаем мотивы их действий.

- Вы не одиноки в таких подозрениях, - заметил Филипп. - Я знаю немало людей, которые посвятили жизнь изучению кентавров, и все они говорят примерно то же самое.

- Больше всего меня у рьяллов поражает мифология, связанная с объяснением сверхновой. Во всем остальном они более разумны и реалистичны. Но как только дело касается взрывающихся звезд, они в суеверности не уступают цыганам древности.

- Зная их историю, разве можно им это поставить в упрек? - заметил принц.

* * *

В течение столетия, после того как беженцы с Нью-Провиденс переселились на Сандар, им не раз пришлось сражаться с рьяллами. Число же мелких космических стычек перевалило за сотню. Обычно пораженное судно уничтожалось до конца. Бывало, однако, что такому кораблю удавалось избежать уничтожения, но полученные повреждения не позволяли ему добраться до базы. В таких случаях обе стороны предпринимали все для того, чтобы спасти экипаж. Ведь в войне между враждующими космическими расами пленники на вес золота.

В течение десятилетий сандарцам постепенно удалось захватить некоторое количество пленных. Кроме того, они забирали с пораженных судов тела погибших рьяллов, по которым затем изучали анатомию и физиологию "кентавров". Что касается живых, то сандарцы пытались проникнуть в глубины их сознания, разгадать их внутренний мир, их мысли и чувства - правда, с гораздо меньшим успехом.